Diminution des niveaux d'épaisseur de glace du Groenland. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Lors du premier levé de masse complet et direct de toute la calotte glaciaire du Groenland, des scientifiques utilisant des données de la NASA / German Aerospace Center Gravity Recovery and Climate Experiment (Grace) ont mesuré une diminution significative de la masse de la calotte glaciaire du Groenland. Grace est une mission satellite qui mesure le mouvement dans la masse terrestre.
Dans une mise à jour des résultats publiés dans la revue Geophysical Research Letters, une équipe dirigée par le Dr Isabella Velicogna de l'Université du Colorado, Boulder, a constaté que la calotte glaciaire du Groenland a diminué de 162 (plus ou moins 22) kilomètres cubes par an entre 2002 et 2005. Ce chiffre est supérieur à toutes les estimations publiées antérieurement et représente une variation d'environ 0,4 millimètre (0,016 pouce) par an de l'élévation du niveau de la mer dans le monde.
"Le Groenland abrite le plus grand réservoir d'eau douce de l'hémisphère nord, et tout changement substantiel de la masse de sa calotte glaciaire affectera le niveau de la mer, la circulation océanique et le climat", a déclaré Velicogna. "Ces résultats démontrent la capacité de Grace à mesurer les changements de masse mensuels pour une calotte glaciaire entière? une percée dans notre capacité à surveiller ces changements. »
D'autres recherches récentes liées à Grace comprennent des mesures des changements saisonniers du courant circumpolaire antarctique, le système de courant océanique le plus puissant de la Terre et une force très importante du changement climatique mondial. L'équipe scientifique de Grace a emprunté des techniques aux météorologues qui utilisent la pression atmosphérique pour estimer les vents. L'équipe a utilisé Grace pour estimer les différences saisonnières de pression du fond des océans afin d'estimer l'intensité des courants profonds qui éloignent les eaux denses et froides de l'Antarctique. Il s'agit de la première étude de la variabilité saisonnière sur toute la longueur du courant circumpolaire antarctique, qui relie les océans Atlantique, Pacifique et Indien.
Le Dr Victor Zlotnicki, océanographe au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a qualifié cette technique de première étape dans la surveillance mondiale par satellite de la circulation océanique profonde, qui déplace la chaleur et le sel entre les bassins océaniques. Cet échange de chaleur et de sel relie la glace de mer, la température de la surface de la mer et d'autres propriétés de l'océan polaire aux phénomènes météorologiques et climatiques tels qu'El Ninos. Certaines études scientifiques indiquent que la circulation océanique profonde joue un rôle important dans le changement climatique mondial.
Les satellites jumeaux identiques de Grace suivent les changements infimes dans le champ de gravité de la Terre résultant des changements régionaux dans la masse de la Terre. Des masses de glace, d'air, d'eau et de Terre solide peuvent être déplacées par les conditions météorologiques, les changements saisonniers, le changement climatique et même les événements tectoniques, comme le tremblement de terre de Sumatra en décembre dernier. Pour suivre ces changements, Grace mesure les changements à l'échelle du micron dans la séparation de 220 kilomètres (137 milles) entre les deux satellites, qui volent en formation. Pour limiter la dégradation des antennes satellites de Grace due à l'exposition à l'oxygène atomique et ainsi préserver la durée de vie de la mission, une série de manœuvres a été effectuée au début du mois pour échanger les positions relatives des satellites en orbite.
Dans une démonstration de la sensibilité des satellites aux changements infimes de la masse de la Terre, l'équipe scientifique de Grace a signalé que les satellites étaient capables de mesurer la déformation de la croûte terrestre causée par le tremblement de terre de Sumatra en décembre 2004. Ce tremblement de terre a changé la gravité de la Terre d’une partie sur un milliard.
Le Dr Byron Tapley, chercheur principal de Grace à l'Université du Texas à Austin, a déclaré que la détection du signal de gravité du tremblement de terre de Sumatra illustre la capacité de Grace à mesurer les changements sur et dans la surface de la Terre. "Les mesures de Grace ajouteront une perspective globale aux études sur les grands tremblements de terre et leurs impacts", a déclaré Tapley.
Grace est géré pour la NASA par le JPL. Le Centre de recherche spatiale de l'Université du Texas a la responsabilité globale de la mission. GeoForschungsZentrum Potsdam, ou GFZ, Potsdam, Allemagne, est responsable des éléments de la mission allemande. Le traitement, la distribution, l'archivage et la vérification des données scientifiques sont gérés conjointement par JPL, l'Université du Texas et GFZ.
Les images liées à ces dernières découvertes de Grace peuvent être consultées sur: http://www.nasa.gov/vision/earth/lookingatearth/grace-images-20051220.html.
Pour plus d'informations sur Grace, visitez: http://www.csr.utexas.edu/grace ou http://www.gfz-potsdam.de/grace.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
