En tant que Comet C / 2013 A1 Siding Spring pouces plus près de la planète rouge, la NASA prend des mesures pour protéger sa flotte de vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars. Le 19 octobre, le noyau glacé de la comète manquera la planète de seulement 82 000 milles (132 000 km). C'est 17 fois plus proche que la comète proche de la Terre enregistrée la plus proche, Comète de Lexell en 1770.
Personne ne s'inquiète du fait que le petit noyau fasse des dégâts. Il zippera juste à côté. Ce sont plutôt les particules de poussière incrustées dans la glace vaporisante qui préoccupent les planificateurs de la NASA. La poussière se propage dans une large queue qui pourrait potentiellement effleurer la haute atmosphère de Mars et heurter un orbiteur. Une seule particule de débris d'un demi-millimètre de diamètre peut ne pas sembler être votre ennemi mortel, mais lorsqu'elle se déplace à 35 miles (56 km) par seconde par rapport à l'engin spatial, un coup peut causer des problèmes.
"Trois équipes d'experts ont modélisé cette comète pour la NASA et fourni des prévisions pour son survol de Mars", a expliqué Rich Zurek, scientifique en chef du programme d'exploration de Mars au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. «Le danger n'est pas un impact du noyau de la comète, mais la traînée de débris qui en provient. En utilisant les contraintes fournies par les observations terrestres, les résultats de la modélisation indiquent que le danger n'est pas aussi grand que prévu. Mars sera juste au bord du nuage de débris, donc elle pourrait rencontrer certaines particules - ou non. »
L’agence adopte une approche prudente. La NASA exploite actuellement le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et Mars Odyssey vaisseau spatial avec un troisième orbiteur, MAVEN, actuellement en route vers la planète et devrait s'installer en orbite un mois avant le survol de la comète. Les équipes qui exploitent les orbites prévoient que tous les vaisseaux spatiaux soient positionnés du côté opposé de Mars lorsque la comète est le plus susceptible de passer.
Déjà, les planificateurs de mission ont modifié l'orbite du MRO le 2 juillet pour le déplacer vers une position sûre avec une deuxième manœuvre à suivre le 27 août. Un ajustement similaire est prévu pour Mars Odyssey le 5 août et le 9 octobre pour l'atmosphère de Mars et l'évolution volatile (MAVEN ) sonde. Le moment où le risque est le plus grand pour le vaisseau spatial est bref - environ 20 minutes - lorsque la partie la plus large de la queue de la comète passe le plus près de la planète.
Une question que je me pose toujours est de savoir si les rovers de Mars sont en danger de météores producteurs de poussière dans le sillage de la comète. Bien que la planète puisse être parsemée d'une pluie de météores, son atmosphère est suffisamment épaisse pour incinérer les particules de poussière cométaires avant qu'elles n'atteignent la surface, un peu comme ce qui se passe lors d'une pluie de météores typique ici sur Terre. Les caméras Rover peuvent être utilisées pour photographier la comète avant le survol et pour capturer des météores lors de l'approche la plus proche de la comète.
Malgré les préoccupations concernant la poussière, la NASA connaît une bonne opportunité lorsqu'elle en voit une. Dans les jours précédant et suivant le survol, les trois orbiteurs effectueront des études sur la comète.
Selon un récent communiqué de presse de la NASA, les instruments sur MRO et Odyssey examineront le noyau, le coma et la queue et les effets possibles sur l'atmosphère martienne:
"Odyssey étudiera les propriétés thermiques et spectrales du coma et de la queue de la comète. Le MRO surveillera l'atmosphère de Mars pour d'éventuelles augmentations de température et la formation de nuages, ainsi que les changements de densité électronique à haute altitude et MAVEN étudiera les gaz sortant du noyau de la comète alors qu'il est réchauffé par le soleil. L'équipe prévoit que cet événement fournira des vues détaillées du noyau de la comète et révélera potentiellement sa vitesse de rotation et ses caractéristiques de surface. »
Il s’agit du premier voyage de Comet Siding Spring dans le système solaire interne. Attendez-vous à des nouvelles passionnantes alors que nous observons de près les glaces vierges et la poussière qui ont été bloquées dans un gel profond depuis la formation des planètes.
Pour plus d'informations sur l'événement, consultez ce Site Web de la NASA consacré à la comète.
