Cette nouvelle vue en mosaïque mondiale de Pluton a été créée à partir des dernières images haute résolution à télécharger par liaison descendante du vaisseau spatial New Horizons de la NASA et publiée en septembre. Cette nouvelle mosaïque a été cousue à partir de plus de deux douzaines d'images brutes capturées par l'imageur LORRI et colorisées. Crédits: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer / kenkremer.com
Voir la version annotée et la nouvelle mosaïque Tombaugh Regio haute résolution ci-dessous [/ caption]
Une nouvelle mosaïque mondiale de Pluton créée à partir des dernières images haute résolution vient d'être retransmise par la sonde New Horizons de la NASA révèle une diversité ahurissante de formes de relief planétaires avec une complexité inimaginable - produisant des découvertes scientifiques inimaginables.
Mais en raison de la bande passante limitée, les nouveaux ensembles de données d'image ont été stockés à bord de la sonde jusqu'à il y a quelques jours, lorsqu'ils ont été retransmis sur Terre et libérés par l'équipe de New Horizons tard dans la journée du vendredi 11 septembre.
Cette meilleure vue à ce jour de Pluton lointain provient d'images brutes prises alors que New Horizons a effectué son premier survol de Pluton le 14 juillet 2015, à une distance de 50 000 miles (80 000 kilomètres).
La mosaïque mondiale de Pluton a été générée à partir de plus de deux douzaines d'images brutes capturées par le LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de New Horizons et assemblées par l'équipe de traitement d'image de Marco Di Lorenzo et Ken Kremer.
Voir également notre mosaïque Tombaugh Regio haute résolution étendue ci-dessous, montrant des caractéristiques aussi petites que 0,5 mile (0,8 kilomètre).
Après avoir transmis des images hautement prioritaires et des mesures scientifiques soigneusement sélectionnées sur plus de 3 milliards de miles (environ 5 milliards de kilomètres) d'espace interplanétaire dans les jours qui ont suivi le survol de l'histoire, l'équipe a choisi de suspendre temporairement la transmission de nouvelles images pendant plusieurs semaines en faveur de envoyer d'autres données importantes pour aider à replacer le système planétaire de Pluton dans son contexte.
Au total, plus de 50 gigabits de données ont été collectés lors de la rencontre et des périodes de survol du 14 juillet de la plus haute activité scientifique - qui comprend les heures les plus critiques avant et après l'approche la plus proche des engins spatiaux de Pluton, de sa plus grande lune Charon et de son quatuor de petites lunes.
Les données du survol continuent de retourner sur Terre, mais assez lentement en raison d'une bande passante limitée équivalant à une «liaison descendante» moyenne d'environ 2 kilobits par seconde via ses deux émetteurs.
New Horizon a dévoilé Pluton comme un «monde glacial de merveilles» étonnant, vibrant et géologiquement actif, alors qu'il dépassait le système de double planète Pluton-Charon le 14 juillet à plus de 49 000 km / h et recueillait des images haute résolution et des mesures spectrales sans précédent de la mondes totalement étrangers.
Depuis le survol, l'équipe a été occupée à analyser les données scientifiques retournées jusqu'à présent et à "faire des découvertes", a déclaré le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, du Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, lors du Weekly Space Hangout du 11 septembre.
L'équipe est ravie de toutes les nouvelles images et a créé ce qu'elles appellent une vue globale synthétique d'une partie de Pluton.
«Nous avons créé une vue synthétique globale en mosaïque de plus d'une douzaine d'images de la caméra LORRI, et l'avons enveloppée sur une sphère, puis projeté la vue comme si vous étiez suspendu à environ mille kilomètres au-dessus de la planète - en regardant en arrière.»
Chaque trame LORRI mesure environ 400 km de diamètre.
"Il donne une vue imprenable sur la diversité de la géologie et sur la diversité du transport volatil saisonnier à travers la surface."
"C'est absolument magique et à couper le souffle. Il se passe beaucoup de choses là-bas. »
«La grande zone lumineuse sur le côté gauche de l'élément en forme de cœur s'appelle officieusement Spoutnik Planum après le premier vaisseau spatial - Spoutnik. Autour de la plaine de la taille du Texas se trouvent des chaînes de montagnes escarpées aussi hautes que les Rocheuses du Colorado. »
De quoi sont composées les plaines et les montagnes de Pluton?
«Nous savons que les chaînes de montagnes ne sont pas composées des mêmes éléments que le planum ou les plaines. Les plaines sont en azote. Mais l'azote est un matériau trop mou pour en faire des montagnes, même dans la faible gravité de Pluton. »
«Les montagnes doivent donc être faites de quelque chose d’autre plus fort. La roche et la glace d'eau sont les deux possibilités les plus probables. Mais ce sont probablement de la glace d'eau, les trucs plus légers. Parce que le rocher a presque certainement coulé au centre de Pluton et que la glace a flotté jusqu'au sommet et a formé le manteau et peut-être la croûte de Pluton. »
«Nous pensons donc que les substances volatiles comme l'azote, le méthane et le monoxyde de carbone que vous voyez là-bas et qui changent avec les saisons et interagissent avec l'atmosphère - ne sont qu'un placage. C’est juste un revêtement à la surface. Et à certains endroits, il est très mince et semble se briser en marge. Dans d'autres endroits, elle peut être assez épaisse, peut-être même épaisse de plusieurs kilomètres. »
"Nous verrons quand nous aurons plus de données!" s'exclama Stern.
"La liaison descendante de données prendra plus d'un an pour obtenir toutes les données au sol [sur Terre]."
«Plus de 50 gigabits de données scientifiques du système Pluton doivent être renvoyés. Le survol de Pluton a eu lieu à l'occasion du 50e anniversaire du premier survol de Mars par la NASA par Mariner IV. L'ensemble de données de New Horizons s'est élevé à plusieurs milliers de fois plus de données collectées par rapport à ce que Mariner IV a renvoyé lors de son premier survol de Mars », a expliqué Stern.
"La surface de Pluton est tout aussi complexe que celle de Mars", explique Jeff Moore, chef de l'équipe New Horizons Geology, Geophysics and Imaging (GGI) au Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, en Californie. «Les montagnes brouillées au hasard pourraient être d'énormes blocs de glace d'eau dure flottant dans un vaste dépôt plus dense et plus doux d'azote gelé dans la région nommée de manière informelle Sputnik Planum.»
La quantité de données renvoyées jusqu'à présent varie selon l'instrument.
"La moyenne sur l'ensemble de la charge utile scientifique n'est que de 5 à 6% jusqu'à présent", a expliqué Stern.
"Toutes les données de survol des deux instruments plasma - PEPSI et SWAP - et de l'instrument Student Dust Counter sont de retour sur le terrain, car il s'agissait de petits ensembles de données."
«Mais moins de 3% des données du spectromètre UV ALICE sont de retour jusqu'à présent. Et pour les autres instruments d'imagerie, c'est similaire. »
"Il faudra donc environ un an pour renvoyer toutes les données!"
Stern a informé que l'équipe a soumis un article à la revue Science et prévoit une grande série de présentations scientifiques techniques lors des prochaines réunions, y compris la réunion de la Division des sciences planétaires à Washington en novembre.
Et New Horizons est en excellente forme pour renvoyer ces 50 gigabits de données aux chercheurs qui attendent avec impatience, car tous les systèmes d'engins spatiaux fonctionnent normalement.
"Le vaisseau spatial se porte très bien", a déclaré Alice Bowman, directrice des opérations de la mission New Horizons du laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins, lors du Hangout spatial hebdomadaire.
"C'est très sain et nous récupérons des quantités de données - provoquant une vague d'e-mails parmi l'équipe scientifique."
«Ce fut une bonne balade et nous avons également eu un bon survol de Jupiter [en cours de route].»
New Horizons a également découvert que Pluton est le plus grand corps connu au-delà de Neptune - et règne ainsi en tant que «Roi de la ceinture de Kuiper!»
À compter d'aujourd'hui, le 14 septembre, New Horizons est 2 mois après le survol de Pluton et déjà plus de 73 millions de kilomètres (plus de 45 millions de miles) au-delà de Pluton et continue son voyage dans la ceinture de Kuiper, le troisième royaume des mondes de notre système solaire.
L'équipe scientifique prévoit de cibler New Horizons pour survoler un autre objet de ceinture de Kuiper (KBO) beaucoup plus petit en 2019 après avoir récemment sélectionné l'objet surnommé PT1, pour la cible potentielle 1, sur la base d'images prises par le télescope spatial Hubble de la NASA.
"Depuis le survol, nous avons planifié la mission prolongée que nous proposerons à la NASA l'année prochaine", a expliqué Stern. La NASA décidera ensuite d'approuver et de financer la nouvelle proposition de mission KBO.
«Nous prévoyons de faire brûler un moteur pour cette [nouvelle cible KBO] le mois prochain [en octobre]. Le survol du KBO aura lieu à environ un milliard de kilomètres au-delà de Pluton à environ 44 UA. »
La distance de survol réelle de New Horizons par rapport au KBO reste à déterminer. Stern pense que cela pourrait peut-être être beaucoup plus proche, mais tous ces détails doivent encore être élaborés.
Surveillez la couverture continue de Ken du survol de Pluton. Il faisait des reportages sur place en direct lors du survol et des briefings des médias pour Space Magazine du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), à Laurel, Md.
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