Tous les vaisseaux spatiaux de la NASA sur Mars sont sur le point de se retrouver seuls, exécutant des routines simplifiées et coupés de leurs maîtres sur Terre. C'est parce que quelque chose de grand est sur le point de se produire entre les deux planètes - une source d'énergie électromagnétique trop puissante pour être diffusée à travers ou autour: le soleil.
Pendant cette période, connue sous le nom de conjonction solaire de Mars, notre étoile d'origine et sa couronne passent entre la Terre et la planète rouge. Certains signaux radio pourraient encore passer, selon une déclaration du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, mais ils ne sont pas fiables. Heureusement pour tous ces robots éloignés, la NASA sait que cela se produit tous les deux ans, et les machines sont bien préparées pour la prochaine période de calme.
"Nos ingénieurs préparent notre vaisseau spatial pour la conjonction depuis des mois", a déclaré Roy Gladden, directeur du réseau de relais Mars, dans le communiqué. "Ils vont toujours collecter des données scientifiques sur Mars, et certains tenteront de renvoyer ces données chez eux. Mais nous ne commanderons pas le vaisseau spatial par crainte qu'ils puissent agir sur un ordre corrompu."
Entre le 28 août et le 7 septembre, le Curiosity Rover s'arrêtera sur ses traces et l'atterrisseur InSight ne bougera pas son bras robotique, selon le communiqué. Le vaisseau spatial continuera à transmettre des données jusqu'aux deux orbites de la NASA autour de la planète, mais la plupart de ces données resteront en place jusqu'à la fin de la conjonction. Toutes les données que les orbiteurs tentent de renvoyer, par le biais de relais via d'autres vaisseaux spatiaux dans l'espace lointain, devront être revérifiées une fois les communications complètes rétablies. D'autres missions sur Mars seront également plus ou moins interrompues pour le moment, recourant à des tâches de collecte de données simples et passives.
Ni les autres agences spatiales qui ont des missions actives sur Mars - l'Agence spatiale européenne (qui exploite l'orbiteur Mars Express) ou l'Organisation indienne de recherche spatiale (qui exploite la mission Mars Orbiter) - n'ont pas détaillé leurs plans de convergence. Mais aucun des relais de l'espace lointain n'est plus développé que celui de la NASA, ils sont donc probablement soumis à des limitations similaires pendant la période de silence.
