La toute première carte mosaïque mondiale de Mercure a été publiée aujourd'hui, qui sera un outil essentiel pour les observations de la planète par la mission MESSENGER lorsqu'elle entrera en orbite en 2011. La carte a été créée à partir d'images prises lors des trois survols de Mercure par MESSENGER - le plus dont la récente a eu lieu en septembre 2009 - et celles de Mariner 10 dans les années 1970. «La production de cette mosaïque mondiale représente une étape importante pour tous les membres de l'équipe d'imagerie MESSENGER», a déclaré Sean Solomon, chercheur principal de MESSENGER. "Au-delà de son utilisation extrêmement importante en tant qu'outil de planification, cette carte mondiale signifie que MESSENGER n'est plus une mission de survol, mais deviendra bientôt un observatoire mondial approfondi et continu de la planète la plus profonde du système solaire."
La carte a été créée par l'équipe de la mission MESSENGER et des experts en cartographie de l'US S. Geological Survey. Il aidera les scientifiques à localiser les cratères, les failles et d'autres caractéristiques à observer.
Bien que la création d'une carte en mosaïque puisse sembler simple - assembler simplement plusieurs images prises par le vaisseau spatial - il était en fait assez difficile de créer des cartes cartographiques précises à partir d'images avec une résolution variable (d'environ 100 à 900 mètres par pixel) et des conditions d'éclairage (à partir de midi à l'aube et au crépuscule) pris à partir d'un vaisseau spatial se déplaçant à des vitesses supérieures à 2 kilomètres par seconde (2 237 miles par heure).
De petites incertitudes dans le pointage de la caméra et des changements dans l'échelle de l'image peuvent introduire de petites erreurs entre les images.
"Avec beaucoup d'images, de petites erreurs s'accumulent et conduisent à de grandes disparités entre les fonctionnalités de la mosaïque finale", a déclaré Mark Robinson, membre de l'équipe MESSENGER. «En choisissant des points de contrôle - les mêmes caractéristiques dans deux images ou plus - le pointage de la caméra peut être ajusté jusqu'à ce que les limites de l'image correspondent.»
Cette opération est connue sous le nom d'ajustement de bloc et nécessite un logiciel hautement spécialisé. Des experts en cartographie du USGS Astrogeology Science Center de Flagstaff, en Arizona, ont choisi les points de contrôle pour résoudre l'ajustement du bloc de faisceaux afin de construire la mosaïque finale à l'aide du logiciel intégré pour les imageurs et les spectromètres (ISIS). Pour la mosaïque MESSENGER, 5 301 points de contrôle ont été sélectionnés, et chaque point de contrôle en moyenne a été trouvé dans plus de trois images (18 834 mesures) sur un total de 917 images.
«Cette mosaïque représente la meilleure carte géodésique de la surface de Mercure. Nous voulons fournir la carte la plus précise pour la planification des séquences d'imagerie une fois que MESSENGER aura atteint l'orbite autour de Mercure », a déclaré Kris Becker de l'USGS. «À mesure que la cartographie systématique de la surface de Mercure progressera, nous ajouterons continuellement de nouvelles images au réseau de points de contrôle, affinant ainsi la carte», dit-il. «Cela nous a déjà permis de démarrer le processus de dénomination des entités nouvellement identifiées à la surface.»
Dans l'ajustement final du bloc, l'erreur moyenne était d'environ deux dixièmes de pixel ou seulement environ 100 mètres, ce qui est une excellente correspondance d'image à image, a déclaré l'équipe. Les erreurs de position absolues dans la nouvelle mosaïque sont d'environ deux kilomètres, selon l'équipe MESSENGER. Une fois que le vaisseau spatial entrera en orbite autour de Mercure, l'équipe pourra apporter encore plus de raffinements et la planète entière sera imagée à une résolution encore plus élevée. La mosaïque mondiale est téléchargeable sur le site Web USGS Map-a-Planet. Il est également disponible sur le site MESSENGER.
Une présentation sur la nouvelle mosaïque mondiale a été donnée aujourd'hui lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union à San Francisco.
Source: MESSENGER
