Crédit d'image: Spitzer Space Telescope
Certaines des premières données d'un nouveau télescope infrarouge en orbite révèlent que la Voie lactée - et par analogie les galaxies en général - fait de nouvelles étoiles à un rythme beaucoup plus prolifique que les astronomes ne l'imaginaient.
Les résultats du télescope spatial Spitzer de la NASA ont été annoncés aujourd'hui (27 mai) lors d'un point de presse au siège de la NASA par Edward Churchwell, un astronome de l'Université du Wisconsin-Madison et le chef d'une équipe menant l'enquête la plus détaillée à ce jour de notre galaxie en lumière infrarouge. .
En focalisant le télescope sur un amas compact d'étoiles au cœur d'une nébuleuse éloignée connue sous le nom de RCW49, Churchwell et ses collègues ont découvert plus de 300 étoiles nouvellement formées. Chacune des étoiles, connue des astronomes sous le nom de protoétoiles, possède un disque tourbillonnant de poussière circumstellaire et crée des conditions idéales pour la formation de nouveaux systèmes solaires.
«Dans cette petite zone, nous avons une pépinière stellaire comme personne n'a jamais vu auparavant», explique Churchwell, un expert en formation d'étoiles. «Le nombre d'objets est stupéfiant et pourrait nous obliger à réécrire nos idées sur la formation des étoiles et la quantité de ce qui se passe dans la Voie lactée.
«Je suis sûr qu'il existe de nombreuses régions comme celle-ci dans toute la galaxie. Ce n'est pas unique. »
Pendant des années, les astronomes ont sondé des objets comme la nébuleuse RCW49, un cocon épais et obscur de poussière et de gaz, avec des radiotélescopes. En écoutant, ils ont appris que ces poches d'espace cachées sont les lieux de naissance de la plupart des nouvelles étoiles qui peuplent une galaxie.
Avec le télescope spatial Spitzer, les astronomes peuvent désormais regarder au plus profond de ces régions pour observer directement la formation des étoiles: «Nous pouvons décoller les couches de poussière pour voir ce qui se passe et nous voyons les choses avec des détails incroyables. Ce télescope est presque parfaitement réglé pour étudier la formation des étoiles et il nous fournira une énorme base de données de protostars. Et c'est ce qui fait vibrer les galaxies, ces zones de formation d'étoiles massives », déclare Churchwell.
En effet, son équipe a été en mesure de cataloguer non seulement un grand nombre de protostars de cette petite région de l’espace, mais aussi le spectre des différentes étapes du développement précoce des étoiles nouveau-nées.
«Nous trouvons des étoiles à différents moments de leur histoire évolutive», explique Churchwell. "Nous espérons être en mesure de remplir toute la séquence évolutive précoce du développement d'une étoile."
Les astronomes sont particulièrement intéressés par le potentiel des protostars pour former des systèmes planétaires. Les étoiles sont formées de grands disques de poussière et de gaz frais, appelés disques d'accrétion. Les étoiles naissantes se développent sous forme de spirales matérielles vers l'intérieur du disque vers l'étoile.
Les mêmes disques, pensent les astronomes, fournissent la matière première des planètes. «Les protostars, selon nous, développent des systèmes planétaires à partir de ces disques d'accrétion», note Churchwell.
Le télescope spatial Spitzer est le dernier programme du grand observatoire de la NASA. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, gère le projet du télescope.
Le programme Great Observatory, qui comprend également le télescope spatial Hubble, l'observatoire Compton Gamma Ray et l'observatoire Chandra X-ray, est conçu pour échantillonner le cosmos sur une grande partie du spectre électromagnétique.
Le télescope spatial Spitzer a été lancé sur une orbite héliocentrique traînant la Terre en août 2003.
L’équipe de Churchwell, qui utilise la caméra infrarouge, l’un des trois instruments scientifiques à bord du télescope, est chargée de créer une mosaïque infrarouge d’une bande de la Voie lactée intérieure composée de 300 000 cadres d’image de 1,2 seconde d’exposition chacun.
"Nous effectuons une étude complète des deux tiers intérieurs de notre galaxie", explique Churchwell. "Nous ne pouvons pas surveiller le centre même de la galaxie car elle est trop lumineuse et submergerait nos détecteurs."
Une fois terminé, le relevé fournira une multitude de données provenant de régions de l'espace précédemment masquées par des nuages de premier plan de poussière et de gaz. Il y aura beaucoup plus de surprises, dit Churchwell.
Les données sont analysées par une équipe d'une vingtaine de scientifiques à Madison et à travers le pays qui composent le GLIMPSE ou Galactic Legacy Infrared Mid-Plain Survey Extraordinaire. Les produits de données finaux seront archivés et diffusés à la communauté astronomique par le Spitzer Space Science Center de Pasadena, en Californie.
Churchwell dit que l'observatoire en orbite fonctionne superbement. "Du point de vue de la caméra infrarouge, elle est presque parfaite. Les images sont belles. C'est une véritable réussite pour la NASA », dit-il.
Source d'origine: UW-Madison News Release
