L'une des espèces envahissantes les plus notoires du monde, le poisson-lion, est connue pour son appétit vorace et peut littéralement manger ses concurrents d'un écosystème. Et c'est ce que fait le poisson frappant, se régalant dans les eaux qui s'étendent du golfe du Mexique à la côte est.
Maintenant, les scientifiques et les startups élaborent des méthodes pour capturer et tuer les envahisseurs affamés. Mais alors que ces nouvelles idées sont prometteuses, la chasse sous-marine éprouvée semble être le moyen le plus efficace pour éradiquer le poisson-lion, ont déclaré des scientifiques à Live Science.
"Il est en fait difficile de décrire comment un poisson-lion mange parce qu'il le fait en une fraction de seconde", a déclaré Kristen Dahl, chercheuse postdoctorale à l'Université de Floride. Le poisson-lion utilise une série complexe de tactiques qu'aucun autre poisson au monde n'est connu pour utiliser. En un clin d'œil, un poisson-lion passe du survol silencieux de sa proie à l'évasement de ses nageoires, tirant un jet d'eau désorientant de sa bouche, détachant sa mâchoire et avalant son repas entier, ont rapporté des scientifiques dans une étude publiée en 2012 dans le revue Marine Ecology Progress Series. Les attaques se produisent si rapidement que les poissons voisins ne semblent pas s'en apercevoir.
"C'est vraiment agréable quand je regarde le contenu de l'intestin", a déclaré Dahl, "parce que si quelque chose a été fraîchement mangé, il est dans un état impeccable."
Nouveau poisson sur le bloc
Poisson-lion (Pterois volitans) sont l'une des espèces envahissantes les plus connues aux États-Unis. Leurs couleurs vives et leurs nageoires frisées rendent le poisson-lion populaire dans le commerce d'aquariums; Au cours des 25 dernières années, il semble que les propriétaires de poissons d'aquarium aient parfois déversé des poissons-lions indésirables - originaires de la région indo-pacifique - dans l'océan Atlantique, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Leur popularité dans le commerce des aquariums a également stimulé plusieurs programmes d'élevage.
Les poissons-lions sont rapides et puissants, mais leur plus grand avantage est la nouveauté. Les proies de l'Atlantique ne savent tout simplement pas ce qui se passe. Les biologistes appellent ce phénomène une proie naïve, et ils croient qu'il est largement responsable du succès spectaculaire du poisson-lion en tant qu'envahisseur.
Depuis que les premières populations reproductrices ont été repérées au large des côtes de la Caroline du Nord en 2000, le poisson-lion a rapidement dépassé les environnements côtiers de l'océan Atlantique, du golfe du Mexique et de la mer des Caraïbes.
"Les observations ont augmenté rapidement en 2004 le long de la côte atlantique des États-Unis", selon Pam Schofield, biologiste des pêches de recherche à l'US Geological Survey.
"Les observations de poissons-lions se sont rapidement propagées dans les Caraïbes puis dans le golfe du Mexique", a déclaré à Live Science Schofield, qui suit les poissons marins non indigènes dans les eaux américaines. Il y a maintenant des populations reproductrices dans les eaux côtières du Venezuela, à travers les Caraïbes côtières et le golfe du Mexique. Sur la côte est, les populations reproductrices s'étendent jusqu'en Caroline du Nord et des individus errants sont vus aussi au nord que le Massachusetts, a déclaré Schofield. Les rapports d'observations de poissons-lions ont diminué depuis leur pic en 2010, mais ce n'est probablement pas parce que leurs populations ont diminué - les poissons-lions sont si omniprésents que repérer un n'est plus digne de mention.
Gérer une invasion
Les poissons-lions ne sont pas facilement capturés lorsque des techniques de pêche traditionnelles sont utilisées, donc un certain nombre de groupes de recherche et de startups développent de nouveaux outils pour gérer l'invasion. Ceux-ci comprennent des pièges spécialement conçus qui attirent les poissons-lions tout en épargnant les espèces indigènes, des véhicules télécommandés qui permettent à un pilote humain de lancer à distance des poissons-lions et des véhicules de chasse autonomes qui utilisent l'intelligence artificielle pour trouver les poissons eux-mêmes. Bien que certains progrès aient été réalisés dans les nouvelles technologies, les fusils à harpon utilisés par les plongeurs semblent toujours être l'outil le plus efficace pour les tuer, a déclaré Dahl.
La Commission de conservation des poissons et de la faune de la Floride, un chef de file dans la gestion du poisson-lion, a un certain nombre de programmes d'incitation pour inciter les plongeurs récréatifs et commerciaux à pêcher le poisson-lion, selon le FWC. Le derby du poisson-lion est l'un des outils de gestion les plus efficaces utilisés aujourd'hui. Lors d'un derby, les plongeurs sous-marins passent une journée à travailler ensemble pour éliminer autant de poissons-lions que possible. Dans les grands derbies, les organisateurs décernent des prix aux équipes ou aux individus qui attrapent le plus gros, le plus petit ou le plus de poisson-lion. "Les derbies sont une bonne occasion d'éduquer les gens sur le poisson-lion et sur le danger de relâcher des poissons d'aquarium dans la nature", a déclaré Dahl. Elle a travaillé et fait du bénévolat dans des dizaines de derbies. "Si suffisamment de gens apprennent cette invasion, il n'y aura peut-être pas d'autre" poisson-lion "."
L'abattage un à un des poissons-lion n'éliminera jamais l'espèce de l'Atlantique, mais il peut aider à atténuer leurs effets. Alors qu'un seul poisson-lion peut manger beaucoup de faune indigène, le poisson-lion fait des ravages sur un récif seulement après que ses populations aient atteint une certaine densité, ont rapporté des chercheurs en 2014 dans la revue Ecological Applications. Et les incitations semblent fonctionner. Sur plusieurs sites de plongée populaires des Florida Keys, les plongeurs récréatifs sont si diligents à abattre le poisson-lion invasif qu'il est inhabituel d'en voir un seul, selon plusieurs voyagistes.
Les scientifiques savaient depuis le début que la croissance démographique finirait par diminuer au fur et à mesure que les populations de poissons-lions atteindraient le point où il n'y aurait plus de nourriture ou d'habitat pour soutenir d'autres individus. Mais le nombre de poissons-lions dans certaines parties du golfe du Mexique où Dahl et ses collègues ont suivi leurs populations pendant plusieurs années ont en fait diminué. Il est trop tôt pour dire ce qui se cache derrière le changement, mais Dahl pointe vers une lésion cutanée parasitaire mal comprise qui «a mis une brèche dans leur population».
Maintenant, moins de deux décennies depuis le début de l'invasion, les écologistes essaient toujours d'en apprendre suffisamment sur le poisson-lion pour gérer la nouvelle invasion.
"Nous ne savons pas si cela va durer ou s'il s'agit d'un cycle démographique en plein essor", a déclaré Dahl. "Cela pourrait être un peu des deux. Nous ne sommes pas vraiment sûrs."
