Pépinière stellaire dans la nébuleuse d'Orion. Crédit d'image: ESO. Cliquez pour agrandir.
Les mesures les plus détaillées à ce jour des disques poussiéreux autour des jeunes étoiles confirment une nouvelle théorie selon laquelle la région où les planètes rocheuses telles que la Terre se forment est beaucoup plus éloignée de l'étoile qu'on ne le pensait à l'origine.
Ces premières mesures définitives des zones de formation de planètes offrent des indices importants sur les conditions initiales qui donnent naissance aux planètes. Comprendre la formation des planètes est essentiel pour comprendre les origines de la Terre, mais cela reste un processus mystérieux, a déclaré John Monnier, professeur adjoint d'astronomie à l'Université du Michigan et auteur principal de l'article, «Les relations de luminosité de taille proche infrarouge pour Herbig Ae / Be disques »dans une édition récente de Astrophysical Journal.
Les très jeunes étoiles sont entourées de disques épais et rotatifs de gaz et de poussière, qui devraient éventuellement disparaître à mesure que le matériau est aspiré dans l'étoile, est soufflé du disque ou se rassemble en plus gros morceaux de débris. Cette transition marque le saut de la formation des étoiles à la formation des planètes.
Les scientifiques ont examiné la région la plus intérieure de ces disques où l'énergie de l'étoile chauffe la poussière à des températures extrêmement élevées. Ces disques poussiéreux sont l'endroit où se forment les graines des planètes, où les particules poussiéreuses se collent et finissent par se transformer en grandes masses.
Cependant, si la poussière orbite trop près de l'étoile, elle s'évapore, coupant tout espoir de formation de planète. Il est important de savoir où commence l'évaporation, car elle a un effet dramatique sur la formation des planètes, a déclaré Monnier. La température et la densité initiales de la poussière entourant les jeunes étoiles sont des ingrédients essentiels pour les modèles informatiques avancés de formation des planètes.
Pour l'étude, les scientifiques ont examiné les jeunes étoiles qui représentent environ une fois et demie la masse du soleil. "Nous pouvons étudier ces étoiles plus en profondeur car elles sont plus lumineuses et plus faciles à voir", a déclaré Monnier.
Au cours de la dernière décennie, les croyances concernant les systèmes qui construisent les planètes ont radicalement changé avec l'apparition de puissants observatoires capables de prendre des mesures plus précises, a déclaré Monnier.
Ils ont constaté que les mesures considérées comme exactes étaient en réalité très différentes de ce que l'on pensait à l'origine.
Pour ce travail, les scientifiques ont utilisé les deux plus grands télescopes du monde reliés entre eux pour former l'interféromètre de Keck. Ce duo ultra-puissant agit comme le zoom ultime permettant aux astronomes de scruter les pépinières planétaires avec 10X les détails du télescope spatial Hubble. En combinant la lumière des deux télescopes Keck, les chercheurs ont pu obtenir les capacités d'un seul télescope qui s'étend sur un terrain de football, mais pour une fraction du coût, a déclaré Monnier.
Les autres auteurs clés étaient Rafael Millan-Gabet et Rachel Akeson du Michelson Science Center. Parmi les autres institutions clés, mentionnons le Caltech-run, le NASA Jet Propulsion Laboratory et le W.M. Observatoire Keck à Kamuela, Hawaï.
L'interféromètre Keck a été financé par la NASA et développé et exploité par Jet Propulsion Lab, W.M. Observatoire de Keck et Michelson Science Center.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université du Michigan
