Détections de rayons X de Tempel 1 après une collision à impact profond. Crédit d'image: Swift. Cliquez pour agrandir.
Voici les rayons X, au bon moment. Les scientifiques qui étudient la collision à impact profond à l'aide du satellite Swift de la NASA indiquent que la comète Tempel 1 devient de plus en plus brillante à la lumière des rayons X chaque jour qui passe.
Les rayons X fournissent une mesure directe de la quantité de matériau qui a été projetée lors de l'impact. En effet, les rayons X sont créés par le matériau nouvellement libéré, soulevé dans la mince atmosphère de la comète et illuminé par le vent solaire à haute énergie du Soleil. Plus le matériau est libéré, plus les rayons X sont produits.
Les données rapides de l'évaporation de l'eau sur la comète Tempel 1 peuvent également fournir de nouvelles informations sur la façon dont le vent solaire peut éliminer l'eau des planètes telles que Mars.
"Avant son rendez-vous avec la sonde Deep Impact, la comète était une source de rayons X plutôt faible", a déclaré le Dr Paul O'Brien de l'équipe Swift de l'Université de Leicester. «Comment les choses changent lorsque vous enfoncez une comète avec une sonde en cuivre parcourant plus de 20 000 miles par heure. La plupart des rayons X que nous détectons maintenant sont générés par des débris créés par la collision. Nous pouvons obtenir une mesure solide de la quantité de matière libérée. »
"Il faut plusieurs jours après un impact pour que les matériaux de surface et souterrains atteignent la haute atmosphère de la comète, ou coma", a déclaré le Dr Dick Willingale, également de l'Université de Leicester. «Nous prévoyons que la production de rayons X atteindra son maximum ce week-end. Ensuite, nous serons en mesure d'évaluer la quantité de matériel comète libéré par l'impact. »
Sur la base d'une analyse radiographique préliminaire, O’Brien estime que plusieurs dizaines de milliers de tonnes de matériaux ont été libérées, suffisamment pour enterrer le terrain de football de Penn State sous 30 pieds de poussière de comète. Des observations et des analyses sont en cours au Swift Mission Operations Center de la Penn State University ainsi qu'en Italie et au Royaume-Uni.
Swift fournit la seule observation simultanée à plusieurs longueurs d'onde de cet événement rare, avec une suite d'instruments capables de détecter la lumière visible, la lumière ultraviolette, les rayons X et les rayons gamma. Différentes longueurs d'onde révèlent différents secrets sur la comète.
L’équipe Swift espère comparer les données du satellite sur les ultraviolets, recueillies quelques heures après la collision, avec les données des rayons X. La lumière ultraviolette a été créée par un matériau pénétrant dans la région inférieure de l'atmosphère de la comète; les rayons X proviennent des régions supérieures. Swift est un observatoire presque idéal pour réaliser ces études sur les comètes, car il combine à la fois un système de programmation rapidement réactif avec des instruments à rayons X et optiques / UV dans le même satellite.
"Pour la première fois, nous pouvons voir comment le matériau libéré de la surface d'une comète migre vers le haut de son atmosphère", a déclaré le professeur John Nousek, directeur des opérations de mission à Penn State. "Cela fournira des informations fascinantes sur l'atmosphère d'une comète et la façon dont elle interagit avec le vent solaire. C'est tout le territoire vierge. "
Nousek a déclaré que la collision de Deep Impact avec la comète Tempel 1 est comme une expérience de laboratoire contrôlée du type de processus d'évaporation lente du vent solaire qui a eu lieu sur Mars. La Terre possède un champ magnétique qui nous protège du vent solaire, un vent de particules composé principalement de protons et d'électrons se déplaçant à une vitesse proche de la lumière. Mars a perdu son champ magnétique il y a des milliards d'années et le vent solaire a dépouillé la planète de l'eau.
Les comètes, comme Mars et Vénus, n'ont pas de champs magnétiques. Les comètes deviennent visibles en grande partie parce que la glace s'évapore de leur surface à chaque passage étroit autour du Soleil. L'eau est dissociée en ses atomes composants par la lumière du soleil et emportée par le vent solaire rapide et énergique. Les scientifiques espèrent en savoir plus sur ce processus d'évaporation sur Tempel 1 qui se produit maintenant rapidement - en quelques semaines au lieu d'un milliard d'années - à la suite d'une intervention humaine planifiée.
Le «travail de jour» de Swift consiste à détecter des explosions naturelles lointaines appelées rafales de rayons gamma et à créer une carte des sources de rayons X dans l'univers. La vitesse et l'agilité extraordinaires de Swift permettent aux scientifiques de suivre Tempel 1 jour par jour pour voir le plein effet de la collision Deep Impact.
La mission Deep Impact est gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie. Swift est une mission d'exploration de classe moyenne de la NASA en partenariat avec l'Agence spatiale italienne et le Particle Physics and Astronomy Research Council au Royaume-Uni, et est géré par la NASA Goddard. Penn State contrôle les opérations scientifiques et aériennes du Mission Operations Center à University Park, en Pennsylvanie. Le vaisseau spatial a été construit en collaboration avec des laboratoires nationaux, des universités et des partenaires internationaux, dont la Penn State University; Laboratoire national de Los Alamos, Nouveau-Mexique; Université d'État de Sonoma, Rohnert Park, Californie; Mullard Space Science Laboratory à Dorking, Surrey, Angleterre; l'Université de Leicester, Angleterre; Observatoire de Brera à Milan; et ASI Science Data Center à Frascati, Italie.
Source d'origine: Communiqué de presse PSU
