Les scientifiques réfléchissent à une grande variété de questions d'approfondissement à la recherche de connaissances. L'une de ces questions - un couteau fait d'excréments congelés peut-il couper la chair? - vient de recevoir une réponse.
Un anthropologue a rapporté dans les années 1990 qu'il y avait "un récit bien connu" d'un homme inuit échoué fabriquant un couteau à partir de ses propres excréments gelés qui étaient suffisamment tranchants pour tuer et abattre un chien. L'histoire s'est rapidement répandue dans les cercles universitaires, sa renommée augmentant au fil des décennies. Mais aucune preuve ne suggère que l'incident ait jamais eu lieu ou qu'une telle lame serait même possible de façonner ou d'utiliser.
C'est, jusqu'à présent. Une équipe de chercheurs d'un laboratoire de rétro-ingénierie d'outils anciens a été intriguée par l'histoire et a décidé de la mettre à l'épreuve. Au nom de la science, les co-directeurs du laboratoire ont généré les matières premières des expériences et ont ensuite fabriqué leurs propres couteaux de merde congelés, décrivant le processus - et le résultat décevant - dans une nouvelle étude.
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En 1998, l'anthropologue et ethnobotaniste Wade Davis a publié le livre "Shadows in the Sun: Travels to Landscapes of Spirit and Desire". Il comprenait le récit remarquable d'un vieil homme inuit laissé seul pendant une tempête verglaçante sans outils; il aurait survécu à l'épreuve en découpant un couteau dans ses excréments gelés, "aiguisé avec un jet de salive", a écrit Davis.
Ensuite, l'homme a tué un chien avec le couteau, massacré la bête et "disparu dans l'obscurité" sur un traîneau qu'il a fabriqué à partir de la cage thoracique de l'animal.
Davis a déclaré plus tard qu'il soupçonnait l'homme inuit qui lui avait raconté l'histoire de jouer avec lui. Vrai ou non, l'histoire s'est depuis développée pour devenir "l'un des récits ethnographiques les plus populaires de tous les temps", selon l'étude.
Vrai couteau ou fausses nouvelles?
Lorsque l'auteur principal de l'étude, Metin Eren, était encore au lycée, il a entendu Davis raconter à la radio l'histoire de l'homme inuit brandissant un couteau; Erin a déclaré à Live Science que l'expérience avait alimenté sa décision de devenir anthropologue - il est actuellement professeur adjoint à la Kent State University dans l'Ohio et codirecteur du laboratoire Eren de l'archéologie expérimentale de l'université.
C'était dans ce laboratoire où se déroulait le chapitre suivant de l'histoire du couteau. Le cas douteux du couteau à merde gelé a présenté à Eren un sujet intrigant pour l'approche pratique du laboratoire pour découvrir comment fonctionnent les outils anciens.
Étant donné le climat politique actuel, dans lequel les soi-disant faits alternatifs sont alarmants et les accusations de "fausses nouvelles" sont librement lancées ", j'ai pensé qu'il serait vraiment important de faire un projet qui teste une sorte de légende urbaine, ou quelque chose qui est omniprésent dans la sphère universitaire et publique qui n'a pas été bien testé et soutenu par des données expérimentales ", a déclaré Eren.
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Avant de mener des expériences, Eren; la co-auteure Michelle Bebber, également anthropologue à Kent State; et leurs collègues de laboratoire avaient besoin de matière première pour façonner les couteaux. Eren a donc adopté un «régime arctique» de huit jours riche en protéines et en acides gras. Son menu comprenait beaucoup de bœuf, de dinde et de saumon, avec des portions isolées de compote de pommes, de macaroni au fromage et de risotto de courge musquée, selon l'étude.
Le quatrième jour, il produisait des échantillons convenablement «arctiques» et utilisables dans les expériences. Les chercheurs ont congelé les spécimens à des températures de moins 58 degrés Fahrenheit (moins 50 degrés Celsius), aiguisant les lames de merde avec des limes métalliques et les gardant réfrigérées avec de la glace carbonique jusqu'à ce qu'elles soient prêtes à être testées sur de la peau de porc réfrigérée.
"J'ai été surpris de voir à quel point les excréments humains pouvaient devenir durs lorsqu'ils étaient gelés", a déclaré Eren. "J'ai commencé à penser, 'Oh mon Dieu, cela pourrait réellement fonctionner!'"
Mais à la fin, les couteaux à caca n'ont tout simplement pas fait la coupe.
"Comme un crayon, il n'a laissé que des stries brunes sur la viande - pas de tranches du tout", a-t-il déclaré.
Bebber a ensuite fourni un échantillon supplémentaire de son propre matériel, mais les couteaux du nouveau caca n'ont pas mieux résisté.
"Cette idée qu'une personne a fabriqué un couteau à partir de ses propres excréments gelés - expérimentalement, elle n'est pas soutenue", a déclaré Eren.
Bien que les expériences aient démontré qu'une lame faite de déchets congelés ne pouvait pas tailler la chair - ni même la pénétrer - les efforts des chercheurs étaient loin d'être vains, a déclaré Eren.
"Les données sont essentielles, et c'est vraiment là que cette étude vise à attirer le lecteur. La science consiste à décrire et à expliquer la réalité. Surtout en ce jour de faits alternatifs et de fausses nouvelles, les preuves doivent revenir au premier plan."
Les résultats ont été publiés en ligne dans le numéro d'octobre du Journal en libre accès de la science archéologique: Rapports.
