Crédit d'image: ESA
Après un voyage de sept ans et 3,2 milliards de kilomètres de la Terre à Saturne, la sonde Huygens de l'ESA, voyageant à bord du vaisseau mère Cassini de la NASA et alimentée par un câble ombilical, est maintenant prête à se séparer et à poursuivre son voyage seule vers Titan, La plus grande lune de Saturne.
La nuit de Noël (25 décembre à 03h00 CET - heure de l'orbiteur / 04: 08 CET au sol) Huygens sera détaché de Cassini et se dirigera vers Titan pendant 20 jours, pour arriver à destination le 14 janvier.
«Nous avons le feu vert pour la séparation. L'équipe conjointe ESA / NASA a fait tout ce qui était nécessaire pour être prête à être publiée. Nous attendons avec impatience de recevoir des données le 14 janvier au Spacecraft Operations Center de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne.?, A déclaré Claudio Sollazzo, chef de l'ESA de l'unité des opérations spatiales Huygens à la NASA / JPL à Pasadena, en Californie.
À la séparation, les ressorts sous tension pousseront doucement Huygens loin de Cassini sur un chemin balistique de 4 millions de kilomètres vers Titan. La sonde Huygens restera en veille jusqu'à ce que la minuterie embarquée, chargée le 21 décembre, la réveille peu de temps avant qu'elle n'atteigne la haute atmosphère de Titan le 14 janvier.
«Nous devrons alors attendre patiemment la phase la plus excitante de notre mission, lorsque Cassini renverra sur Terre les données Huygens. La descente de Huygens sera accomplie en moins de deux heures et demie et, si la sonde survit à l'impact avec la surface, nous pourrions nous attendre jusqu'à deux heures supplémentaires de résultats scientifiques avant que les batteries de bord ne s'éteignent? a déclaré Jean-Pierre Lebreton, responsable de la mission Huygens de l'ESA et scientifique du projet, se préparant à suivre la séparation de la NASA / JPL à Pasadena.
À environ 1200 km au-dessus de la surface de Titan, la sonde Huygens commencera un plongeon dramatique à travers la brume épaisse de Titan, avec pour tâche d'analyser la composition chimique et la composition de l'atmosphère de la lune lorsqu'elle descendra pour toucher la surface. Cassini écoutant la sonde pendant 4,5 heures, les données recueillies pendant la descente et à la surface seront transmises en continu par la sonde et enregistrées à bord de l'orbiteur Cassini.
Cassini se détournera ensuite de Titan et dirigera son antenne vers la Terre et relaiera les données via le réseau spatial de la NASA au JPL et au centre d'opérations spatiales ESOC de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, où les données de la sonde Huygens seront analysées par des scientifiques.
Après une libération réussie de la sonde, le 28 décembre, l'orbiteur Cassini effectuera une manœuvre de déviation pour l'empêcher de suivre Huygens dans l'atmosphère de Titan et pour établir la géométrie requise entre la sonde et l'orbiteur pour les communications radio pendant la descente de la sonde. La mission Cassini-Huygens est une coopération entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'ASI, l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL), une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission du Bureau des sciences spatiales de la NASA à Washington.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
