Aujourd'hui, le 11 août 2009, c'est l'équinoxe de Saturne. "Chaque fois que l'équinoxe se produit sur Saturne, la lumière du soleil frappera les anneaux minces de Saturne, le plan de l'anneau, en bordure", a déclaré Linda Spilker, scientifique adjointe du projet pour la sonde Cassini à Saturne. "La lumière se reflétant sur cette bande extrêmement étroite est si petite qu'à toutes fins utiles, les anneaux disparaissent tout simplement." Mais même de la vue de Saturne, des choses étranges se produisent dans les anneaux, et le vaisseau spatial Cassini a un siège au premier rang pour regarder tout cela se produire. Ci-dessus est l'une des dernières images brutes renvoyées de Cassini, prises le 7 août 2009 montrant comment la lumière du soleil frappe le bord des anneaux. C'est un magnifique cliché. Ci-dessous, découvrez quelques-uns des sites étranges que Cassini a vus, y compris une scie à chantourner, un anneau foudroyé et des ombres de lune révélatrices. Pour en savoir plus sur l'équinoxe de Saturne, consultez le podcast 365 jours d'astronomie d'aujourd'hui avec Emily Lakdawalla de la Planetary Society et elle vous dira tout sur le jeu étrange et magnifique de lumière et d'ombre qui se passe à Saturne.
Cette image est vraiment étrange. Les objets et les vagues dans les anneaux de Saturne projettent des ombres étranges sur les anneaux, et pour moi, celui-ci ressemble aux dents dentelées d'une scie. Fait intéressant, ces ombres sont pâles, contrairement aux ombres noires et sombres que nous avons vues dans les images précédentes. Consultez notre article précédent sur les ombres sur les anneaux.
Sur cette image, il semble qu’un petit objet sur une orbite inclinée ait percé l’anneau F étroit de Saturne, jaillissant de dessous et entraînant derrière lui un sillage de particules des anneaux. Phil Plait a longuement discuté de cette image à Bad Astronomy, alors jetez un œil à sa vision de cette image folle.
L'angle du soleil frappant les anneaux fait apparaître des objets que nous ne voyons pas normalement. Prenez, par exemple, cette lune nouvellement découverte dans l'anneau B de Saturne. La petite lune a un diamètre d'environ 400 mètres, et elle ne devient évidente que lorsque la lumière du soleil frappe le bord des anneaux, créant une ombre longue de 40 km (25 miles). Si le Soleil était au-dessus ou au-dessous des anneaux, aucune ombre ne serait projetée, et donc aucune lune ne serait visible.
Profitez des vues, car l'équinoxe de Saturne ne se produit qu'une fois tous les 15 ans de la Terre.
Pour en savoir plus sur la mission et l'équinoxe, consultez le site Web de Cassini.
Une autre note de Cassini, le vaisseau spatial a effectué un survol de Titan le 9 août, la 61e fois qu'il a ciblé Titan comme un objet survol, passant à une distance de 970 kilomètres (603 milles) au-dessus de la surface à une vitesse de 6,0 kilomètres par seconde. (environ 13 400 mph). Malheureusement, toutes les données recueillies au cours de ce survol ont été perdues en raison d'une panne temporaire du réseau de Goldstone Deep Space Network lors de la transmission de Cassini à la Terre. Étant donné que les données uniques et hautement prioritaires de l'équinoxe de Saturne devaient être prises peu de temps après le survol, aucune lecture redondante n'était prévue.
Les rats!
Sources: 365 Days of Astronomy, Bad Astronomy, Astroengine, Cassini website
Pointe du chapeau à Stu Atkinson sur l'image buzzsaw!
