Le décollage de la mission rover ExoMars 2018 actuellement en cours de développement conjointement par l'Europe et la Russie vient d'être reporté de deux ans à 2020, selon une annonce faite aujourd'hui, le 2 mai, par l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'agence spatiale russe Roscosmos.
Le retard a été forcé par une variété de problèmes techniques et de financement qui ont grugé la marge de programmation pour permettre un résultat positif pour ce qui sera le premier rover européen de Mars. Le but est de rechercher des signes de vie.
"Compte tenu des retards dans les activités industrielles européennes et russes et des livraisons de la charge utile scientifique, un lancement en 2020 serait la meilleure solution", a expliqué l'ESA dans un communiqué aujourd'hui.
L'ambitieux rover ExoMars est la deuxième de deux missions euro-russes conjointes pour explorer la planète rouge. Il est équipé d'un foreur profond ESA et d'un instrument de la NASA pour rechercher des molécules organiques préservées.
La première mission connue sous le nom d'ExoMars 2016 a été lancée avec succès le mois dernier depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan au sommet d'une fusée russe Proton-M le 14 mars.
La mission ExoMars 2020 renommée implique un rover dirigé par l'Europe et une plate-forme de surface dirigée par la Russie et devrait également décoller sur une fusée russe Proton.
Roscosmos et l'ESA ont décidé conjointement de déplacer le lancement vers la prochaine fenêtre de lancement de Mars disponible en juillet 2020. Les coûts associés au retard ne sont pas connus.
Ce retard signifie que la mission du rover euro-russe sera lancée la même année que le rover 2020 de la NASA.
Le rover est construit par le maître d'œuvre Airbus Defence and Space à Stevenage, en Angleterre.
Le module de descente et le package de science de surface sont fournis par Roscosmos avec quelques contributions de l'ESA.
Reconnaissant le potentiel de retard, l'ESA et Roscosmos ont mis en place une équipe de tigres fin 2015 pour évaluer les meilleures options.
«Des experts russes et européens ont fait de leur mieux pour respecter le calendrier de lancement de la mission en 2018 et, fin 2015, une équipe dédiée ESA-Roscosmos Tiger, comprenant également des industries russes et européennes, a lancé une analyse de toutes les solutions possibles pour récupérer les retards de calendrier. et tenir compte des imprévus du calendrier », a déclaré l'ESA dans le communiqué.
L'équipe du tigre a communiqué ses résultats au directeur général de l'ESA, Johann-Dietrich Woerner, et au directeur général de Roscosmos, Igor Komarov.
Woerner et Komarov ont ensuite «décidé conjointement de déplacer le lancement vers la prochaine fenêtre de lancement de Mars disponible en juillet 2020, et ont chargé leurs équipes de projet de développer, en coopération avec les contacteurs industriels, un nouveau calendrier de référence visant un lancement en 2020. Des mesures supplémentaires seront également prises pour maintenir un contrôle étroit sur les activités des deux côtés jusqu'au lancement. »
La mission interplanétaire ExoMars 2016 comprend le Trace Gas Orbiter (TGO) et l'atterrisseur Schiaparelli. Les vaisseaux spatiaux devraient arriver sur Mars en octobre 2016.
Le but de TGO est de rechercher des signatures possibles de la vie sous forme de traces de méthane atmosphérique sur la planète rouge.
Le principal objectif de Schiaparelli est de démontrer les technologies clés d'entrée, de descente et d'atterrissage pour la deuxième mission ExoMars qui débarquera le premier rover européen sur la planète rouge.
La mission ExoMars 2020, désormais prévue, fournira un rover avancé à la surface de la planète rouge. Il est équipé du tout premier foreur profond capable de collecter des échantillons à des profondeurs de 2 mètres (sept pieds) où l'environnement est protégé des conditions difficiles à la surface - à savoir le bombardement constant du rayonnement cosmique et la présence d'oxydants puissants comme les perchlorates qui peut détruire les molécules organiques.
ExoMars était à l'origine un projet conjoint NASA / ESA.
Mais grâce à de lourdes coupes dans le budget de la NASA par des politiciens de Washington DC, la NASA a été contrainte de mettre fin à la participation des agences après plusieurs années de travail extrêmement détaillé et de se retirer de la participation en tant que partenaire à part entière dans les passionnantes missions ExoMars.
La NASA fournit toujours l'instrument scientifique MOMA essentiel qui recherchera des molécules organiques.
Par la suite, la Russie a accepté de prendre la place de la NASA et de fournir le financement et les fusées indispensables pour la paire de lancements en mars 2016 et mai 2018.
TGO aidera également à rechercher des sites d'atterrissage sûrs pour l'atterrisseur ExoMars 2020 et servira de station de relais de communication de données la plus importante envoyant des signaux et des données scientifiques depuis le rover et la plate-forme scientifique de surface vers la Terre.
ExoMars 2016 est la mission européenne la plus avancée sur Mars et rejoint le Mars Express Orbiter (MEX), toujours opérationnel en Europe, qui est arrivé en 2004, ainsi qu'une flotte de sondes NASA et indiennes.
Le Trace Gas Orbiter (TGO) et l'atterrisseur Schiaparelli arrivent sur Mars le 19 octobre 2016.
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