Illustration d'artiste de la position du vaisseau spatial jumeau Voyager. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA est entré dans la dernière frontière du système solaire. Il entre dans une vaste étendue turbulente où l'influence du Soleil se termine et le vent solaire s'écrase dans le gaz mince entre les étoiles.
«Voyager 1 est entré dans le dernier tour de sa course au bord de l'espace interstellaire», a déclaré le Dr Edward Stone, scientifique du projet Voyager au California Institute of Technology à Pasadena. Caltech gère le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, qui a construit et exploite Voyager 1 et son jumeau, Voyager 2.
En novembre 2003, l’équipe Voyager a annoncé qu’elle assistait à des événements sans précédent dans les 26 ans de la mission. L'équipe pensait que les événements inhabituels indiquaient que Voyager 1 approchait d'une étrange région de l'espace, probablement le début de cette nouvelle frontière appelée la région du choc de terminaison. Il y avait une controverse considérable quant à savoir si Voyager 1 avait en effet rencontré le choc de terminaison ou s'approchait.
Le choc de terminaison est l'endroit où le vent solaire, un mince courant de gaz chargé électriquement qui souffle continuellement vers l'extérieur du Soleil, est ralenti par la pression du gaz entre les étoiles. Au choc de terminaison, le vent solaire ralentit brusquement d'une vitesse qui varie de 700 000 à 1,5 million de miles par heure et devient plus dense et plus chaud. Le consensus de l'équipe est que Voyager 1, à environ 8,7 milliards de miles du Soleil, est enfin entré dans l'héliosheath, la région au-delà du choc de terminaison.
Il était difficile de prédire l'emplacement du choc de terminaison, car les conditions précises dans l'espace interstellaire sont inconnues. De plus, les changements de vitesse et de pression du vent solaire provoquent l'expansion, la contraction et l'ondulation du choc de terminaison.
La preuve la plus convaincante que Voyager 1 a traversé le choc de terminaison est sa mesure d'une augmentation soudaine de la force du champ magnétique transporté par le vent solaire, combinée à une diminution inférée de sa vitesse. Cela se produit chaque fois que le vent solaire ralentit.
En décembre 2004, les magnétomètres doubles Voyager 1 ont observé une augmentation soudaine de la force du champ magnétique d'un facteur d'environ 2-1 / 2, comme prévu lorsque le vent solaire ralentit. Le champ magnétique est resté à ces niveaux élevés depuis décembre. Le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md., A construit les magnétomètres.
Voyager 1 a également observé une augmentation du nombre d'électrons et d'ions chargés électriquement à grande vitesse et une explosion de bruit d'ondes de plasma avant le choc. Cela serait attendu si Voyager 1 réussissait le choc de terminaison. Le choc accélère naturellement les particules chargées électriquement qui rebondissent entre les vents rapides et lents des côtés opposés du choc, et ces particules peuvent générer des ondes de plasma.
"Les observations de Voyager au cours des dernières années montrent que le choc de terminaison est bien plus compliqué que quiconque ne le pensait", a déclaré le Dr Eric Christian, scientifique de discipline pour le programme de recherche Sun-Solar System Connection au siège de la NASA, à Washington.
Le résultat est présenté aujourd'hui lors d'une conférence de presse au Morial Convention Center, à la Nouvelle-Orléans, lors de la réunion de 2005 de l'Assemblée paritaire des organisations des sciences de la Terre et de l'espace.
Pour leurs missions originales à Jupiter et à Saturne, Voyager 1 et le vaisseau spatial jumeau Voyager 2 étaient destinés à des régions de l'espace éloignées du Soleil où les panneaux solaires ne seraient pas réalisables, donc chacun était équipé de trois générateurs thermoélectriques à radio-isotopes pour produire de l'énergie électrique pour le vaisseau spatial systèmes et instruments. Fonctionnant toujours dans des conditions éloignées, froides et sombres 27 ans plus tard, les Voyagers doivent leur longévité à ces générateurs fournis par le ministère de l'Énergie, qui produisent de l'électricité à partir de la chaleur générée par la désintégration naturelle du dioxyde de plutonium.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
