Le robot planétaire le plus avancé de la Terre a jamais réussi à percer l'intérieur de la roche martienne et à collecter de nouveaux échantillons dans un premier exploit historique dans l'exploration humaine du cosmos.
La Curiosity de la NASA a foré un trou circulaire d'environ 0,63 pouce (16 mm) de large et d'environ 2,5 pouces (64 mm) de profondeur dans une dalle rouge de roche sédimentaire à grains fins regorgeant de veines minérales hydratées de sulfate de calcium - et a produit une suspension de résidus gris entourant Le trou. L'équipe estime que cette zone a connu à plusieurs reprises une percolation de l'eau liquide qui coulait il y a des éons lorsque Mars était plus chaud et plus humide - et potentiellement plus hospitalier pour l'évolution possible de la vie.
Le forage de précision a eu lieu le vendredi 8 février 2013 sur le sol 182 de la mission et les images ont été retransmises sur Terre aujourd'hui, samedi 9 février. Le rover célèbre simultanément 6 mois sur la planète rouge depuis le toucher des roues. 6 août 2012 à l'intérieur du cratère Gale.
Toute l'équipe du rover est ravie au-delà de la comparaison après près d'une décennie d'efforts laborieux pour concevoir, assembler, lancer et atterrir le rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) qui a culminé avec le tout premier forage et échantillonnage de l'histoire dans une roche extraterrestre vierge à la surface. d'une autre planète dans notre système solaire.
"Le robot planétaire le plus avancé jamais conçu à l'heure actuelle est un laboratoire d'analyse pleinement opérationnel sur Mars", a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé de la NASA pour la Direction des missions scientifiques de l'agence.
«Il s'agit de la plus grande réalisation majeure pour l'équipe Curiosity depuis l'atterrissage de la grue aérienne en août dernier, une autre fière journée pour l'Amérique.»
Le forage est au cœur de la mission. Il est absolument essentiel pour recueillir des échantillons de sol et de roche de déterminer leur composition chimique et de rechercher des traces de molécules organiques - les éléments constitutifs de la vie. Le but est de déterminer si Mars a déjà offert un environnement habitable propice au soutien des microbes martiens, passés ou présents.
La perceuse haute puissance était le dernier des 10 instruments de Curiosity à être vérifié et mis en service.
Le rover a plongé la perceuse à percussion rotative située à l'extrémité de son bras de robot de 7 pieds (2,1 m) dans un affleurement plat de roches nommé «John Klein»; où elle travaille actuellement à l'intérieur d'un bassin peu profond nommé Yellowknife Bay, et qui a été témoin de nombreux épisodes de ruissellement d'eau il y a des milliards d'années.
Les contrôleurs au sol commanderont désormais au rover de pulvériser et de tamiser le matériau rocheux en poudre à travers des écrans qui filtreront toutes les particules supérieures à six millièmes de pouce (150 microns).
Ensuite vient le test ultime - lorsque les poudres martiennes traitées sont livrées par le bras du robot aux laboratoires d'analyse miniaturisés CheMin et SAM de Curiosity via un trio d'orifices d'entrée situés au sommet du pont roulant pour une analyse et un examen approfondis.
«Nous avons commandé le premier forage à pleine profondeur et nous pensons avoir collecté suffisamment de matériaux dans la roche pour atteindre nos objectifs de nettoyage du matériel et de prélèvement d'échantillons», a déclaré Avi Okon, ingénieur connaissant le forage au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. , Pasadena.
Les résidus de roche générés par le foret de 5/8 pouces (16 mm) de large ont remonté des cannelures étroites sur le foret, puis à l'intérieur des chambres du foret pour être transférés vers les mécanismes de traitement du processus sur la tourelle porte-outils du bras.
«Nous allons prendre la poudre que nous avons acquise et la remuer pour frotter les surfaces internes de l'ensemble de trépan», a déclaré Scott McCloskey, ingénieur en systèmes de forage chez JPL. "Ensuite, nous utiliserons le bras pour transférer la poudre du foret dans la cuillère, ce qui sera notre première chance de voir l'échantillon acquis."
Une partie du matériel sera d'abord utilisée pour décaper et nettoyer le labyrinthe des chambres de traitement des contaminants traces éventuellement apportés de la Terre avant le lancement de Cap Canaveral, en Floride, en novembre 2011.
La pierre Curiosity forée s'appelle «John Klein» en mémoire d'un chef de projet adjoint du Mars Science Laboratory décédé en 2011.
La curiosité représente un saut quantique dans la capacité au-delà de toute mission antérieure débarquée sur la planète rouge. Le rover de 1 tonne est équipé de 10 instruments scientifiques de pointe des États-Unis et de collaborateurs en Europe.
Le robot d'une tonne continuera de travailler pendant plusieurs semaines supplémentaires pour enquêter sur la baie de Yellowknife et la région de Glenelg - qui se trouve à la jonction de trois types de terrains géologiques différents.
Par la suite, le méga rover à six roues se lancera dans une randonnée de près d'un an vers sa destination principale - les couches sédimentaires de la partie inférieure de la haute montagne de 3 miles (5 km) nommée Mount Sharp - quelque 6 miles (10 km) un moyen.
