Les astronomes ont découvert 20 nouveaux systèmes d'étoiles dans notre coin de la Voie lactée. Plus une étoile est proche, plus sa position se déplacera dans le ciel. Ce nouveau lot d'étoiles comprenait les 23e et 24e étoiles les plus proches de la Terre.
Les astronomes ont identifié 20 nouveaux systèmes stellaires dans notre voisinage solaire local, y compris les vingt-troisième et vingt-quatrième étoiles les plus proches du Soleil. Ajoutée à huit autres systèmes annoncés par cette équipe et à six par d'autres groupes depuis 2000, la population connue de la galaxie de la Voie lactée à moins de 33 années-lumière (10 parsecs) de la Terre a augmenté de 16% au cours des six dernières années seulement.
Les découvertes ont été faites par un groupe appelé le Consortium de recherche sur les étoiles proches (RECONS), qui utilise des petits télescopes à l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo de la National Science Foundation (CTIO) dans les Andes chiliennes depuis 1999. Ces nouveaux résultats apparaîtront dans le numéro de décembre 2006 de l'Astronomical Journal.
"Notre objectif est d'aider à compléter le recensement de notre quartier local et de fournir des informations statistiques sur la démographie des étoiles dans notre galaxie - leurs masses, leurs états évolutifs et la fréquence de plusieurs systèmes stellaires", explique Todd Henry, directeur du projet RECONS de Université d'État de Géorgie à Atlanta. «En raison de leur proximité, ces systèmes sont également d'excellentes cibles pour les recherches d'exoplanètes et, en fin de compte, pour les études astrobiologiques visant à déterminer si les planètes trouvées pourraient soutenir la vie.»
Les 20 objets nouvellement signalés sont tous des étoiles naines rouges, qui comprennent maintenant 239 des 348 objets connus au-delà de notre système solaire dans la limite de 10 parsec de l'enquête RECONS. Ainsi, les naines rouges représentent probablement au moins 69% des habitants de la Voie lactée.
«Les naines rouges sont parmi les objets les plus faibles mais les plus peuplés de la Voie lactée», explique Henry. "Bien que vous ne puissiez pas en voir un seul à l'œil nu, il y en a des essaims dans toute la galaxie."
Les distances à ces étoiles ont été mesurées via une technique de parallaxe trigonométrique classique en utilisant le télescope de 0,9 mètre au CTIO. La technique de parallaxe pour mesurer la distance d'une étoile tire parti de la géométrie simple de la position changeante de la Terre dans le cosmos alors qu'elle orbite autour du Soleil chaque année. Le mouvement de va-et-vient apparent d'une étoile proche au cours de l'année reflète le mouvement de la Terre autour du Soleil, tout comme la façon dont votre doigt semble sauter d'avant en arrière devant vos yeux si vous clignez des yeux, puis de l'autre.
Depuis la Terre, les étoiles proches semblent faire de minuscules ellipses dans le ciel parce que la Terre ne saute pas d'un côté de son orbite à l'autre, mais glisse doucement autour du Soleil. Les points extrêmes de la Terre sur son orbite ressemblent beaucoup à la position de vos yeux dans votre tête, et la taille du mouvement apparent de votre doigt dépend de la façon dont vous le tenez près de vos yeux - plus près, il semble sauter plus , par rapport aux objets d'arrière-plan éloignés.
Avec des observations sur plusieurs années, il est possible de faire des mesures de parallaxe avec une précision de 1 milliarcseconde (0.0000003 degrés), soit environ un deux millionième de la largeur de la pleine lune. Cela permet aux astronomes de mesurer des distances précises à plus de 10% sur plus de 300 années-lumière.
L'équipe d'astronomes comprend Henry, Wei-Chun Jao, John Subasavage et Thom Beaulieu de Georgia State University, Phil Ianna de l'Université de Virginie à Charlottesville, et Edgardo Costa et Rene Mendez de l'Université du Chili. Le programme de parallaxe à long terme RECONS a débuté sous les auspices du programme d'enquête de l'Observatoire national d'astronomie optique (NOAO) en 1999 et se poursuit via le consortium SMARTS (Small and Moderate Aperture Research Telescope System).
"Nous prévoyons d'annoncer plus de systèmes dans les 10 parsecs à l'avenir", note Henry. "Le bassin d'étoiles proches sans parallaxes précises est loin d'être vidé."
Le but de cette enquête est de découvrir et de caractériser les étoiles négligées et les naines brunes à proximité du Soleil. Les objets sont examinés en mesurant leurs positions (et oscillations), leurs luminosités et leurs couleurs, et en prenant des empreintes spectroscopiques pour examiner leur composition atmosphérique. La population «manquante» estimée des membres du quartier solaire devrait être composée principalement d'étoiles de très faible masse de type spectral M (appelées naines rouges) et d'objets de types spectraux L et T, dont beaucoup sont en fait des naines brunes avec trop petite masse pour déclencher des réactions thermonucléaires à long terme.
Ces nains L et T brillent faiblement et ne brillent que grâce à la fuite d'énergie depuis leur formation gravitationnelle, il y a plusieurs milliards d'années. RECONS a également trouvé plusieurs naines blanches à proximité, qui sont les noyaux brûlés d'étoiles de masse intermédiaire, qui se cachent dans le voisinage solaire.
Une nouvelle illustration d'un système de naine rouge binaire est disponible ci-dessus.
Les membres chiliens de l'équipe ont été soutenus par le Fondo Nacional de Investigacion Cientifica y Tecnologica et le Centre chilien de Astrofisica. L’équipe des États-Unis a été soutenue par la mission d’interférométrie spatiale de la NASA, la National Science Foundation et la Georgia State University.
L'Observatoire interaméricain Cerro Tololo, basé à La Serena, au Chili, fait partie de l'Observatoire national d'astronomie optique, qui est géré par l'Association des universités pour la recherche en astronomie Inc. (AURA), dans le cadre d'un accord de coopération avec la National Science Foundation .
Source d'origine: communiqué de presse de NOAO
