La mission Dawn super excitante de la NASA sur la ceinture d'astéroïdes a marqué une étape importante dans l'histoire de l'humanité en devenant le tout premier vaisseau spatial de la planète Terre à atteindre l'orbite autour d'une protoplanète - Vesta - le 16 juillet. L'aube a été lancée en septembre 2007 et faisait 117 millions de miles ( 188 millions de km) loin de la Terre lors de sa capture par l'astéroïde Vesta.
Les réalisations de Dawn jusqu'à présent ont déjà dépassé les attentes les plus folles des équipes scientifiques et d'ingénierie, et l'aventure ne fait que commencer! - ainsi disent le chercheur principal de Dawn, le professeur Chris Russell, l'ingénieur en chef, le Dr Marc Rayman (pensez Scotty!) Et le directeur des sciences planétaires de la NASA, Jim Green, dans de nouvelles interviews exclusives avec Space Magazine.
En lisant ces mots, Dawn dévoile régulièrement de nouvelles perspectives Vesta jamais vues par un être humain - et avec une résolution toujours plus élevée. Et cela n'est possible que grâce aux propulseurs à propulsion ionique révolutionnaires et exotiques propulsant Dawn dans l'espace (pensez à Star Trek!). C’est ça la NASA, la science et l’exploration spatiale.
"Dawn est en orbite, reste en bonne santé et continue de remplir toutes ses fonctions", m'a expliqué Marc Rayman du Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californie. «En effet, c'est ainsi que nous savons qu'il a atteint l'orbite. La confirmation reçue lors d'une session de communication de routine selon laquelle il a continué de pousser est tout ce dont nous avions besoin. »
L'aube est entrée en orbite à environ 9900 milles (16000 km) d'altitude après un voyage de près de 4 ans de 1,73 milliard de milles.
Au cours des prochaines semaines, la tâche principale des engins spatiaux est de descendre progressivement en spirale jusqu'à son orbite initiale des opérations scientifiques, à environ 1700 milles au-dessus de la surface marquée par la poche.
Vesta est le deuxième objet le plus massif de la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Dawn est la première sonde à orbiter autour d'un objet dans la ceinture d'astéroïdes.
J'ai demandé au chercheur principal Chris Russell de l'UCLA une mise à jour sur Dawn et de décrire ce que l'équipe peut conclure des images et des données collectées jusqu'à présent.
"L'équipe Dawn est vraiment, vraiment excitée en ce moment", a répondu Russell.
"C’est ce que nous prévoyons depuis plus d’une décennie et être enfin en orbite autour de notre première" protoplanète "est fantastique."
«Les images dépassent mes rêves les plus fous. Le terrain montre à la fois la contrainte sur la surface de Vestan exercée par 4,5 milliards d'années de collisions tout en préservant la preuve [semble-t-il] de ce qui pourrait être des processus internes. Le résultat est une surface complexe qui est très intéressante et devrait être très productive scientifiquement. »
"L'équipe regarde nos images basse résolution et essaie de faire des évaluations préliminaires mais les réponses finales attendent les données de plus haute résolution qui sont encore à venir."
Russell a félicité l'équipe et a décrit le bon fonctionnement du vaisseau spatial.
«L'équipe de vol a été formidable sur ce projet et mérite beaucoup de crédit pour nous avoir amenés à Vesta TÔT et nous avoir donné beaucoup plus de temps d'observation que ce que nous avions prévu», m'a dit Russell.
«Et ils ont gardé le vaisseau spatial en bonne santé et les instruments en sécurité. Nous sommes maintenant prêts à travailler sérieusement sur nos observations scientifiques. »
L'aube restera en orbite à Vesta pendant un an. Ensuite, il tirera ses propulseurs ioniques et se dirigera vers la planète naine Ceres - le plus grand objet de la ceinture d'astéroïdes. Dawn atteindra alors une autre étape importante et deviendra le premier vaisseau spatial à orbiter autour de deux objets célestes.
Jim Green, directeur des sciences planétaires de la Direction des missions scientifiques (SMD) au siège de la NASA à Washington, DC, a résumé ses sentiments à propos de Dawn de cette manière;
"Mettre Dawn en orbite est une réalisation incroyable", m'a dit Green.
"Au lieu de" tirer les propulseurs à plein régime ", nous avons simplement glissé en orbite pour laisser la gravité saisir le vaisseau spatial avec un léger remorqueur. Cela nous donne une grande confiance que le grand défi sur la route de l'orbite autour de Ceres peut également être accompli tout aussi facilement. »
De nouvelles images plus nettes de Vesta seront publiées par la NASA le lendemain.
"Nous avons pris quelques images de navigation dans cette dernière séquence et une fois le traitement terminé, elles devraient être publiées sur le Web cette semaine", a expliqué Russell. "Ces images sont d'un angle similaire à la dernière série et avec une résolution un peu meilleure et ne révèlent pas grand-chose de nouveau."
Cependant, étant donné que Dawn est maintenant en orbite autour de Vesta, notre vue prochaine de la protoplanète sera très différente de ce que nous avons vu jusqu'ici dans les images d'approche.
"Nous allons changer de point de vue à l'avenir alors que le vaisseau spatial commencera à monter sur son orbite scientifique", a déclaré Russell.
«Cela peut révéler de nouvelles fonctionnalités en surface et nous donner une meilleure résolution. Alors restez à l'écoute."
Marc Rayman a expliqué comment et pourquoi la trajectoire de Dawn passe de l'équatoriale au polaire:
"Maintenant que nous sommes suffisamment proches de Vesta pour que sa gravité provoque une courbure importante dans la trajectoire, notre point de vue commence à changer", a déclaré Rayman. "Cela sera évident dans les photos prises maintenant et dans un proche avenir, alors que le vaisseau spatial arche vers le nord sur le côté obscur puis orbite vers le sud sur le côté illuminé."
"Le soleil est en ce moment sur l'hémisphère sud", a ajouté Russell. «Quand nous partirons, nous espérons le voir briller dans le nord.»
Dawn est une mission internationale avec une participation importante de l'Allemagne et de l'Italie. Les images de navigation ont été prises par les caméras de cadrage de Dawn qui ont été construites en Allemagne.
Explorer Vesta, c'est comme étudier un fossile d'un passé lointain qui augmentera considérablement notre connaissance des débuts de notre système solaire et de son évolution au fil du temps.
Vesta a subi une collision cosmique au pôle sud dans un passé lointain que Dawn peut maintenant étudier de près.
"Pour l'instant, nous observons un astéroïde fantastique, le regardant de près alors que nous nous concentrons sur son hémisphère sud, regardant l'énorme pic central et se demandant comment il est arrivé", a expliqué Jim Green.
«Nous savons que Vesta était presque sphérique à un moment donné. Puis une collision dans son hémisphère sud s'est produite, emportant une énorme quantité de matière là où il reste maintenant un pic central. »
Ce pic intrigant est maintenant évident dans les dernières images Dawn de Vesta. Mais qu'est-ce que cela signifie et révèle?
«Nous nous demandons quel est ce pic? répondit Green. «Fait-il partie du noyau exposé?
"A-t-il été formé à la suite de l'impact ou est-il né de l'action volcanique?"
«L'équipe Dawn espère répondre à ces questions. Je ne peux pas attendre! " Green me l'a dit.
À la suite de cette ancienne collision au pôle sud, environ 5% de toutes les météorites trouvées sur Terre proviennent en fait de Vesta.
Gardez les yeux rivés sur Dawn pendant que les mystérieux secrets séduisants de Vesta sont dévoilés.
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