La comète Q2 Lovejoy est passée le plus près de la Terre le 7 janvier et a présenté un grand spectacle la semaine dernière. Brillant à une magnitude +4 avec un coma bleuâtre presque aussi grand que la pleine lune, la comète est facile à voir à l'œil nu du bon endroit si vous savez exactement où chercher. J'aimerais pouvoir dire simplement pencher la tête en arrière et lever les yeux et bam! ça y serait, mais ça demandera un peu plus d'effort que ça. Mais juste un peu, je le promets.
La nuit dernière, sous un ciel rural sombre, une fois que j'ai repéré la comète et remarqué sa position par rapport aux étoiles brillantes voisines, je pouvais lever les yeux et la voir à tout moment. Trouver autre chose que la Lune ou une planète brillante dans le ciel nocturne nécessite souvent une bonne carte. Je crée normalement une carte de style graphique en étoile, mais je me suis dit, pourquoi ne pas faire une version photographique? La nuit dernière, j'ai pris quelques images guidées de Lovejoy alors qu'il scintillait dans la nature sauvage du sud du Taureau, puis j'ai cloné la position nocturne de la comète sur l'image. Peut-être que vous trouverez cela utile, peut-être pas. Sinon, la carte régulière est également incluse.
Pour voir la comète Lovejoy à l'œil nu, vous aurez besoin d'un ciel raisonnablement sombre. Il devrait être légèrement visible depuis les banlieues périphériques, mais le ciel champêtre garantira une observation. J'ai utilisé des étoiles brillantes dans Orion et Taurus pour guider les jumelles - puis mon œil - vers la comète. Choisissez quelques étoiles brillantes comme Aldebaran et Betelgeuse et prolongez une ligne de chacune pour former un triangle avec Lovejoy à l'un des coins. Si vous pointez ensuite des jumelles à cet endroit du ciel, la comète devrait sortir. Si vous ne le trouvez pas immédiatement, balayez un peu la position. Après l'avoir trouvée, abaissez les jumelles et essayez de la repérer à l'œil nu.
Cette semaine, alors que Lovejoy continue sa randonnée vers le nord, vous pouvez utiliser Aldebaran orange vif dans le Taureau et les Pléiades, également appelé amas d'étoiles Seven Sisters, pour «trianguler» votre chemin vers la comète. Recherchez une boule de flou éclatante. Dans les jumelles 10 × 50 et 8 × 40, c'est évidemment différent d'une étoile - tout gonflé avec un centre plus lumineux. Le verre de 50 mm montre même un soupçon de la couleur bleue du coma causée par des molécules de carbone fluorescentes dans la lumière ultraviolette et une queue légère et striée s'étendant vers le nord-est. À l'œil nu, au début, vous pourriez penser que ce n'est qu'une étoile sombre; un examen plus approfondi révèle que l'étoile a une apparence floue, la rattachant à une comète.
À travers un télescope, le coma est une ÉNORME lampe tiki bleu pâle d'une chose avec une petite région nucléaire beaucoup plus lumineuse. Les rayons de la queue ionique, si joliment montrés sur les photographies, sont indistincts mais visibles avec patience et un télescope de taille moyenne sous un ciel sombre. À faible grossissement, le noyau - le faux noyau en fait, puisque le véritable noyau de la comète est caché par un linceul de poussière et de gaz - ressemble à une étoile brumeuse d'une magnitude d'environ 9. En examinant de près à fort grossissement (250x et plus), vous pénétrez plus profondément dans la zone nucléaire et le centre en forme d'étoile se rétrécit et s'assombrit à une magnitude d'environ +13.
Si la vision est bonne et la comète active, un fort grossissement révélera souvent des jets ou des fans de poussière dans la direction du soleil, dans ce cas à l'ouest du noyau. J’ai étudié la comète ces deux dernières nuits et je suis presque convaincu que je peux voir un panache court à très faible contraste piquer au sud du centre. En général, les panaches et les jets sont des éléments subtils à faible contraste. Difficile? Oui, mais avec Lovejoy aussi près que possible, c'est le moment de les chercher.
Juste avant Noël, les fluctuations du vent solaire cassé net La queue de la comète Lovejoy. Devine quoi? Cela s'est produit de nouveau le 8 janvier, enregistré de façon dramatique par l'astrophotographe Rolando Ligustri. Une queue ionique ou gazeuse comme celle de la photo se forme lorsque les gaz cométaires, principalement le monoxyde de carbone, sont ionisés par le rayonnement solaire et perdent un électron pour se charger positivement. Une fois «électrifiés», ils peuvent être tordus, pliés et même cassés par des champs magnétiques intégrés dans le vent de particules du Soleil.
Bien sûr, la comète n'a pas manqué de souffle mais a immédiatement développé une autre queue. Regardez attentivement la photo et vous voyez une autre faible séquence de lumière pointant au-delà du coma en dessous et à gauche de la région nucléaire brillante. C'est peut-être la queue de poussière de Lovejoy. La plupart des comètes arborent les deux types de queues - gaz et poussière - car elles libèrent les deux matériaux pendant que le soleil chauffe et vaporise leurs glaces.
Lovejoy a été un plaisir à regarder, car il fait toutes les choses intéressantes qui les rendent si amusantes à suivre. Gianluca Masi, un astrophysicien italien et amoureux de tout ce qui est cométaire, offrira un alimentation en direct de la comète le lundi 12 janvier à partir de 13 h CST (19 h UT). Que votre ciel soit clair ce soir!
