Quelques jours avant le premier anniversaire du lancement de l’observatoire spatial Herschel, les premiers résultats scientifiques complets - ainsi que de très jolies images - ont été publiés lors d’un symposium aux Pays-Bas. "Herschel est un nouvel œil sur une partie du cosmos qui est sombre et enfouie depuis longtemps", a déclaré le scientifique du projet NASA de la mission, Paul Goldsmith au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
Ci-dessus, l'observation par Herschel du nuage formateur d'étoiles RCW 120 a révélé non seulement l'énorme bulle bleue de gaz, mais aussi la petite tache blanche est ce que certains astronomes ont appelé une étoile «impossible».
Il contient déjà huit à 10 fois la masse du soleil et est toujours entouré de 2 000 masses solaires supplémentaires de gaz et de poussière dont il peut se nourrir davantage.
"Cette étoile ne peut que grossir", explique Annie Zavagno, Laboratoire d’Astrophysique de Marseille en France. Les étoiles massives sont rares et de courte durée. En attraper un pendant la formation présente une occasion en or de résoudre un paradoxe de longue date en astronomie. «Selon notre compréhension actuelle, vous ne devriez pas pouvoir former des étoiles de plus de huit masses solaires», explique Zavagno.
Cette image est prise en regardant vers une région de la Galaxie dans la constellation de l'Aigle, plus proche du centre galactique que notre Soleil. Ici, nous voyons les produits finaux exceptionnels de la chaîne de montage stellaire. Au centre et à gauche de l'image, les deux régions massives de formation d'étoiles G29.9 et W43 sont clairement visibles. Ces mini-étoiles se forment, au moment où nous parlons, des centaines et des centaines d'étoiles de toutes tailles: de celles similaires à notre Soleil aux monstres plusieurs dizaines de fois plus lourds que notre Soleil.
Ces grandes étoiles nouveau-nées perturbent de façon catastrophique leurs embryons de gaz d'origine en expulsant leur environnement et en creusant des cavités géantes dans la galaxie. Ceci est clairement visible dans la «cheminée duveteuse» sous W43.
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En savoir plus dans cette vidéo publiée par l'ESA, ou voir ce site Web de l'ESA
