L'étrange explosion cosmique survenue le 18 février. Crédit d'image: SDSS / Swift Cliquez pour agrandir
Le satellite Swift, dont le centre de contrôle de mission se trouve à State College, a détecté une explosion cosmique qui a envoyé des scientifiques du monde entier se précipiter vers des télescopes pour documenter cet événement surprenant. Le rayonnement gamma de la source, détecté le 18 février et d'une durée d'environ une demi-heure, semble être un précurseur d'une supernova, qui est l'agonie d'une étoile beaucoup plus massive que le Soleil. "Les observations indiquent qu'il s'agit d'un aperçu incroyablement rare d'une explosion de rayons gamma initiale au début d'une supernova", a déclaré Peter Brown, étudiant diplômé de Penn State et membre de l'équipe scientifique de Swift.
Les astronomes utilisent Swift, dont les opérations scientifiques et aériennes sont contrôlées par Penn State du Mission Operations Center de State College, pour continuer à observer l'événement. Des dizaines de satellites et de télescopes au sol sont désormais également formés à la vue, à l'observation et à l'attente. Les astronomes amateurs de l'hémisphère nord avec un bon télescope dans un ciel sombre peuvent également voir la source.
L'explosion a les signes extérieurs d'une explosion de rayons gamma, le type d'explosion le plus éloigné et le plus puissant connu. Cet événement, cependant, était environ 25 fois plus proche et 100 fois plus long que le sursaut gamma typique. "Cette explosion est totalement nouvelle et inattendue", a déclaré Neil Gehrels, chercheur principal de Swift au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "C'est le type d'événement non scénarisé dans notre univers proche que nous espérions que Swift pourrait attraper."
L'explosion, appelée GRB 060218 après la date de sa découverte, a pris naissance dans une galaxie en formation d'étoiles à environ 440 millions d'années-lumière vers la constellation du Bélier. Il s'agit de la deuxième salve de rayons gamma la plus proche jamais détectée, s'il s'agit bien d'une vraie salve.
Derek Fox, professeur adjoint d'astronomie et d'astrophysique à Penn State, qui dirige l'effort de surveillance du GRB 060218 sur le télescope Hobby-Eberly, a déclaré: «C'est l'éclat que nous attendons depuis huit ans», se référant au plus proche -jamais éclat de rayons gamma, qui a été détecté en 1998. "Les capacités spéciales de Swift, qui ne fonctionnait pas en 1998, combinées à la campagne intense de télescopes au sol, devraient aider à percer ce mystère", a déclaré Fox.
«Il y a encore de nombreuses inconnues», a déclaré le professeur Penn State d'astronomie et d'astrophysique John Nousek, directeur des opérations de la mission Swift à la Penn State University à University Park, en Pennsylvanie. L'éclatement des rayons gamma a duré près de 2 000 secondes; en revanche, la plupart de ces salves durent de quelques millisecondes à des dizaines de secondes. L'explosion a également été étonnamment faible. "Cela pourrait être un nouveau type de sursaut, ou nous pourrions voir un sursaut gamma sous un angle entièrement différent", a-t-il déclaré. La théorie standard pour les sursauts gamma est que la lumière à haute énergie est rayonnée dans notre direction. «Ce coup d'œil hors-angle - une vue de profil, peut-être - nous a donné une approche entièrement nouvelle pour étudier les explosions d'étoiles. Si cet éclat avait été plus éloigné, nous l'aurions manqué », a expliqué Nousek.
La rafale étant si longue, Swift a pu observer l'essentiel de l'explosion avec ses trois instruments: le télescope Burst Alert, qui a détecté la rafale; et le télescope à rayons X et le télescope ultraviolet / optique, qui fournissent des images et des spectres haute résolution sur une large gamme de longueurs d'onde. Penn State a dirigé le développement des télescopes à rayons X et ultraviolets / optiques.
Les scientifiques tenteront des observations avec le télescope spatial Hubble et l'observatoire aux rayons X de Chandra. Les astronomes amateurs dans un ciel sombre pourraient voir l'explosion avec un télescope de 16 pouces alors qu'il atteint une luminosité de 16e magnitude.
Swift est une mission de la NASA en partenariat avec l'Agence spatiale italienne et le Particle Physics and Astronomy Research Council au Royaume-Uni; il est géré par la NASA Goddard et Penn State contrôle ses opérations scientifiques et aériennes depuis le Mission Operations Center à University Park, en Pennsylvanie.
Communiqué de presse PSU
