L'animation de l'artiste montre la vue d'une hypothétique lune en orbite autour de la planète. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir
Un astronome financé par la NASA a découvert un monde où le soleil se couche à l'horizon, suivi d'un deuxième soleil puis d'un troisième. La nouvelle planète, appelée HD 188753 Ab, est la première connue à résider dans un système classique à trois étoiles.
"La vue du ciel depuis cette planète serait spectaculaire, avec un triple coucher de soleil occasionnel", a déclaré le Dr Maciej Konacki (MATCH-ee Konn-ATZ-kee) du California Institute of Technology, Pasadena, Californie, qui a trouvé la planète en utilisant le télescope Keck I au sommet de la montagne Mauna Kea à Hawaï. "Avant maintenant, nous n'avions aucune idée de la possibilité de formation de planètes dans des systèmes aussi complexes sur le plan gravitationnel."
La découverte, rapportée dans le numéro de cette semaine de Nature, suggère que les planètes sont plus robustes qu'on ne le pensait auparavant.
"Ce sont de bonnes nouvelles pour les planètes", a déclaré le Dr Shri Kulkarni, qui supervise les recherches de Konacki à Caltech. "Les planètes peuvent vivre dans toutes sortes de quartiers intéressants qui, jusqu'à présent, sont restés largement inexplorés." Kulkarni est le scientifique interdisciplinaire de la mission planétaire SIM PlanetQuest de la NASA, qui recherchera des signes de mondes semblables à la Terre.
Les systèmes avec plusieurs étoiles sont répandus dans tout l'univers, représentant plus de la moitié de toutes les étoiles. L’étoile la plus proche de notre Soleil, Alpha Centauri, fait partie d’un trio.
«Les systèmes à étoiles multiples n'ont pas été des terrains de chasse aux planètes populaires», a déclaré Konacki. «Ils sont difficiles à observer et étaient considérés comme inhospitaliers pour les planètes.»
La nouvelle planète appartient à une classe commune de planètes extrasolaires appelées «Jupiters chauds», qui sont des géantes gazeuses qui se rapprochent étroitement de leurs étoiles parentes. Dans ce cas, la planète fouette tous les 3,3 jours autour d'une étoile qui est encerclée tous les 25,7 ans par une paire d'étoiles pirouettes enfermées dans une orbite de 156 jours.
Le trio d'étoiles de cirque est un groupe exigu, s'insérant dans la même quantité d'espace que la distance entre Saturne et notre Soleil. Ces quartiers d'habitation étroits remettent en question les théories de la formation chaude de Jupiter. Les astronomes avaient pensé que des Jupiters chauds s'étaient formés loin de leurs étoiles parentes, avant de migrer vers l'intérieur.
"Dans ce système soudé, il n'y aurait pas de place à la périphérie du système d'étoiles parent pour qu'une planète se développe", a déclaré Konacki.
Auparavant, les astronomes avaient identifié des planètes autour d'une vingtaine d'étoiles binaires et d'un ensemble d'étoiles triples. Mais les étoiles de ces systèmes avaient beaucoup d'espace entre elles. La plupart des arrangements à plusieurs étoiles sont regroupés et difficiles à étudier.
Konacki a surmonté ce défi en utilisant une version modifiée de la vitesse radiale, ou «oscillation», la technique de chasse aux planètes. Dans la méthode d'oscillation traditionnelle, la présence d'une planète est inférée par le remorqueur gravitationnel, ou oscillation, qu'il induit dans son étoile parente. La stratégie fonctionne bien pour les étoiles simples ou les étoiles binaires et triples éloignées, mais n'a pas pu être appliquée aux systèmes d'étoiles proches car la lumière des étoiles se mélange.
En développant des modèles détaillés de systèmes proches des étoiles, Konacki a pu démêler la lumière des étoiles enchevêtrée. Cela lui a permis d'identifier, pour la première fois, le remorqueur d'une planète sur une étoile blottie à côté d'autres étoiles. Sur les 20 systèmes examinés à ce jour, HD 188753, situé à 149 années-lumière de là, était le seul à héberger une planète.
On pense que les Jupiters chauds se forment à partir de disques épais, ou «beignets», de matière qui tourbillonnent autour des franges extérieures des jeunes étoiles. Le matériau du disque s'agglomère pour former un noyau solide, puis attire le gaz dessus. Finalement, le géant du gaz dérive vers l'intérieur. La découverte d'un monde sous trois soleils contredit ce scénario. HD 188753 aurait arboré un disque tronqué dans sa jeunesse, en raison de la présence perturbatrice de ses compagnons stellaires. Cela ne laisse aucune place à la planète HD 188753 pour se former et soulève une multitude de nouvelles questions.
Les masses des trois étoiles dans le système HD 188753 vont des deux tiers à environ la même masse que notre Soleil. La planète est légèrement plus massive que Jupiter.
Pour les concepts d'artistes et autres graphiques, visitez http://planetquest.jpl.nasa.gov/. Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur le Web, visitez http://www.nasa.gov/home/index.html.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
