Les endroits gelés de la Terre perdent rapidement du terrain. En Antarctique, la glace fondue se déverse dans l'océan à un taux d'environ 155 milliards de tonnes (140 milliards de tonnes métriques) par an - un montant tellement déconcertant qu'il est plus facile de simplement appeler cela "effrayant" et "sans précédent", comme un récent rapport de l'ONU fait. Ces chiffres ne feront qu'augmenter à mesure que les humains continueront de polluer l'air avec des quantités record de gaz à effet de serre piégeant la chaleur.
Sur les lignes de front de ce siège par temps chaud se trouvent les plateaux de glace du monde. Perchés tout autour des bords de l'Antarctique et du Groenland, les plateaux de glace aident à endiguer la marée des glaciers fondants en poussant vers l'extérieur au-dessus de l'océan comme de épais balcons de givre. Près de 600 000 miles carrés (1,5 million de kilomètres carrés) de plates-formes de glace entourent l'Antarctique à elle seule, à travers laquelle 80% de la fonte des glaces du continent passe. Cependant, une nouvelle étude suggère que ces barrages de glace peuvent avoir un défaut fatal face aux océans de plus en plus chauds de la Terre.
Dans une étude publiée hier (9 octobre) dans la revue Science Advances, les chercheurs ont utilisé l'imagerie satellite pour examiner les marges de cisaillement de l'Antarctique - les zones fragiles près des bords des plates-formes de glace où d'énormes fissures ont tendance à se propager - et ont trouvé un modèle troublant. Certaines fissures semblaient émerger aux mêmes endroits année après année, s'étendant souvent à travers le bout de leurs plates-formes de glace et creusant d'énormes morceaux dans la mer. Ces fissures étaient souvent accompagnées de longs creux affaissés et de grands trous dans la glace, ce qui suggère qu'une force naturelle sous les étagères fait que les mêmes régions se déforment et se brisent chaque année.
Selon Karen Alley, auteur principal de la nouvelle étude, il semble que de vastes courants d'eau chaude et flottante creusent des "rivières à l'envers" dans le fond des plateaux de glace, grignotant leurs bords déjà faibles.
"La circulation d'eau chaude attaque le dessous de ces plateaux de glace à leurs points les plus vulnérables", a déclaré Alley, professeur adjoint au College of Wooster dans l'Ohio et ancien chercheur au National Snow and Ice Data Center.
Bien que les effets de cette force jusque-là inconnue contribuent sans aucun doute à la perte de glace des plateaux de l'Antarctique et du Groenland, a déclaré Alley, une étude plus approfondie est nécessaire pour comprendre précisément combien.
Des développements effrayants
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé l'imagerie satellite pour parcourir les bords des plates-formes de glace de l'Antarctique à la recherche de trous remplis d'eau appelés polynies. Pour être considéré comme une polynie, un trou devait apparaître au même endroit approximatif sur la plate-forme de glace sur plusieurs années différentes, ce qui suggère que ces cassures dans la glace n'étaient pas un simple accident, mais le résultat d'un processus de réseau sous-marin.
En effet, l'équipe a constaté que les polynies avaient tendance à apparaître à côté des marges de cisaillement où des fissures dans la glace se formaient invariablement. Près de ces sections, la glace montrait des signes évidents d'affaissement, suggérant que quelque chose rongeait son dessous.
Selon les auteurs, ces observations prouvent que les plateaux de glace de l'Antarctique sont lentement creusés par les courants sous-marins à leurs points les plus vulnérables. L'équipe a déterminé que les courants peuvent atteindre des kilomètres de large et des dizaines de kilomètres de long, impactant d'énormes sections des plates-formes de glace à la fois. Les images en accéléré de ces étagères en fusion montrent qu'il ne faut pas longtemps pour que les creux d'affaissement et la propagation des fissures entraînent l'effondrement.
"Comme marquer une plaque de verre, cela rend l'étagère faible", a déclaré dans un communiqué le co-auteur de l'étude, Ted Scambos, scientifique principal à l'Université du Colorado à Boulder. "Et, dans quelques décennies, il a disparu, libérant la calotte glaciaire pour sortir plus rapidement dans l'océan."
Parce que les plateaux de glace peuvent servir de barrages naturels qui empêchent la fonte de la glace continentale de jaillir en masse dans l'océan, la vitesse de leur décomposition a un impact direct sur l'élévation du niveau de la mer. La quantité d'un effet n'est pas encore claire; parce que ces forces cachées assiégeant les plates-formes de glace sont relativement récentes, les modèles climatiques actuels n'en tiennent pas compte. Une étude plus approfondie des bords vulnérables des plateaux de glace - non seulement en Antarctique, mais aussi au Groenland - est nécessaire pour estimer davantage l'étendue des dommages.
"Ces effets sont importants", a déclaré Alley. "Mais exactement combien, nous ne savons pas encore. Nous devons."
