La Lune photographiée à travers les couches de l'atmosphère depuis l'ISS en décembre 2003 (NASA / JSC)
Qu'est-ce qui vit au bord de l'espace? À part les pilotes d'avions à réaction (et le parachutiste occasionnel), vous ne vous attendriez pas à trouver de nombreux êtres vivants à plus de 10 kilomètres - mais c'est exactement là qu'un chercheur de la NASA cherche des preuves de vie.
La stratosphère terrestre n'est pas un endroit auquel vous pensez généralement lorsque vous envisagez des environnements hospitaliers. Élevée, sèche et froide, la stratosphère est la couche juste au-dessus de la plupart des conditions météorologiques, s'étendant d'environ 10 km à 50 km (6 à 31 miles) au-dessus de la surface de la Terre. Les températures dans les couches les plus basses se situent en moyenne à -56 C (-68 F) avec des vents de courant soufflant à une vitesse constante de 100 mph. La densité atmosphérique est inférieure à 10% de celle trouvée au niveau de la mer et l'oxygène se trouve sous forme d'ozone, qui protège la vie à la surface des rayons UV nocifs mais laisse tout ce qui dépasse 32 km ouvertement exposé.
Cela ressemble à un endroit idéal pour chercher la vie, non? Le biologiste David Smith de l'Université de Washington le pense… lui et son équipe ont trouvé des «microbes de tous les domaines majeurs» se déplaçant dans les vents de la haute atmosphère.
Smith, chercheur principal du projet Microorganisms in the Stratosphere (MIST) du Kennedy Space Center, travaille à recenser la vie à des dizaines de milliers de pieds au-dessus du sol. À l'aide de ballons météorologiques à haute altitude et d'échantillons recueillis sur le mont. Observatoire Bachelor dans le centre de l'Oregon, Smith cherche à savoir quels types de microbes se trouvent dans l'atmosphère, combien ils sont et d'où ils peuvent provenir.
«La vie qui survit à haute altitude remet en question notre notion de la limite de la biosphère.»
- David Smith, biologiste, Université de Washington à Seattle
Bien que des rapports faisant état de micro-organismes pouvant atteindre 77 km existent depuis les années 1930, Smith doute de la validité de certaines des anciennes données… les microbes auraient pu être signalés par les véhicules de recherche eux-mêmes.
"Presque aucun contrôle de stérilisation n'est signalé dans les journaux", a-t-il déclaré.
Mais alors que certains chercheurs ont suggéré que les microbes pourraient provenir de l'espace extra-atmosphérique, Smith pense qu'ils sont d'origine terrestre. La plupart des microbes découverts jusqu'à présent sont des spores bactériennes - des organismes extrêmement robustes qui peuvent former une coquille protectrice autour d'eux et survivre ainsi aux basses températures, aux conditions sèches et aux niveaux élevés de rayonnement trouvés dans la stratosphère. Les tempêtes de poussière ou les ouragans pourraient vraisemblablement livrer les bactéries dans l'atmosphère où elles forment des spores et sont transportées à travers le monde.
S'ils atterrissent dans un environnement approprié, ils ont la capacité de se réanimer, de continuer à survivre et à se multiplier.
Bien que la collecte de ces organismes volants soit difficile, Smith est convaincu que cette recherche montrera comment une telle vie de base peut parcourir de longues distances et survivre même dans les environnements les plus difficiles - non seulement sur Terre mais peut-être aussi sur d'autres mondes, comme le sol desséché de Mars.
"Nous ne savons toujours pas où tracer la limite d'altitude de la biosphère", a déclaré Smith. Cette recherche «portera sur la durée de vie potentielle dans la stratosphère et les types de mutations dont elle peut hériter en altitude».
Pour en savoir plus sur l'article de Michael Schirber pour le magazine Astrobiology, cliquez ici et regardez le séminaire de David Smith «The High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space» qui s'est tenu en mai 2012 à l'Université de Washington ci-dessous:
Images en médaillon - En haut: couches de l'atmosphère, via le Smithsonian / NMNH. En bas: Image au microscope électronique à balayage de spores bactériennes atmosphériques recueillies sur le mont. Observatoire Bachelor (NASA / KSC)
