Deux astronomes ont écrit un article et disent que la première exoplanète habitable semblable à la Terre sera annoncée en mai 2011. Ont-ils des informations privilégiées, une boule de cristal ou des pouvoirs de prédiction incroyables? Non, ils fondent leur projection sur les mathématiques et les tendances des 15 dernières années de découvertes d'exoplanètes. Et si les découvertes continuent à leur rythme actuel, les chercheurs disent que l'année prochaine est l'année du Saint Graal tant attendu de trouver une autre planète semblable à la Terre dans le cosmos.
Samuel Arbesman de la Harvard Medical School de Boston et Gregory Laughlin de l'Université de Californie à Santa Cruz adoptent une approche scientométrique pour leur prédiction. La scientométrie est la science de la mesure et de l'analyse de la science, et se fait souvent en utilisant la bibliométrie qui est une mesure de l'impact des publications scientifiques. Arbesman et Laughlin ont déclaré que ce type de travail met en évidence l'utilité des techniques scientométriques prédictives pour comprendre le rythme des découvertes scientifiques dans de nombreux domaines.
Ils utilisent les propriétés d'exoplanètes découvertes précédemment ainsi que des estimations externes pour la découverte de la première planète extrasolaire potentiellement habitable.
Dans leur article, ils indiquent que depuis que les astronomes découvrent des planètes extrasolaires à un rythme croissant depuis 1995 et que les découvertes suivent un schéma bien compris, il devrait être facile de prédire quand les chercheurs de planètes toucheront le jackpot.
Les premières exoplanètes découvertes étaient les Jupiter massifs ou des planètes de plus grande taille qui étaient les plus faciles à trouver, et alors que les techniques se sont améliorées au cours des 15 dernières années, les astronomes ont trouvé des planètes plus petites, certaines juste quelques fois plus massives que la Terre.
Arbesman et Laughlin ont pris ce taux de découverte, et ils ont également dû tenir compte de toutes les variables pour ce que nous pensons rendre une planète habitable: la température de surface doit permettre à l'eau liquide d'exister, afin que la vie telle que nous la connaissons puisse apparaître, et cela dépend de la taille de l'étoile, de la distance de la planète en orbite autour de son étoile et du type de surface de l'exoplanète.
Ils concluent qu'il y a une probabilité de 66% de trouver une autre Terre d'ici 2013, une probabilité de 75% en 2020 et une probabilité de 95% en 2264, mais la date médiane de découverte est en mai 2011. Et pas seulement en mai , mais «début mai».
En juin 2010, l'équipe du télescope Kepler a révélé qu'elle avait trouvé 750 candidats à l'exoplanète, et un bon nombre de ceux confirmés pourraient être de la taille de la Terre. Ils s'attendent à pouvoir confirmer et annoncer certains de ces candidats en février 2011. Mais Arbesman et Laughlin prévoient que cela pourrait prendre plus de temps. "En raison de la base de temps limitée de la mission à ce jour, les candidats de la planète Kepler à publier en février 2011 peuvent être trop chauds pour prendre en charge des valeurs significatives pour H (qui est leur métrique d'habitabilité)", ont-ils écrit dans leur article.
Donc, si leur prédiction se réalise, cela pourrait signifier qu'une autre équipe, comme HARPS, ou Keck, ou CoRoT, ou d'autres assistants de recherche d'exoplanètes pourraient faire la découverte.
«Il faut noter qu'en faisant connaître notre prédiction, il est à craindre qu'elle devienne exacte», écrivent Arbesman et Laughlin dans leur article, «simplement en raison de l'effet Hawthorne bien étudié. Cependant, en raison du grand nombre d'observations et des longues périodes de temps nécessaires pour confirmer une découverte de planète extrasolaire, il est peu probable que notre prédiction à ce moment-ci affectera sensiblement l'annonce de la découverte d'une planète semblable à la Terre. Par conséquent, il est raisonnable d'utiliser la courbe métrique d'habitabilité comme une prévision approximative du moment où la première planète potentiellement habitable sera découverte, dans ce cas, dès mai 2011, et probablement d'ici la fin de 2013. »
Il sera intéressant de voir à quel point leur prédiction s'avère exacte!
Source supplémentaire: Blog de la revue technologique
