Les radiations radio rapides (FRB) ont été l'un des domaines d'études astronomiques les plus déroutants et les plus fascinants depuis que le premier a été détecté en 2007 (connu sous le nom de Lorimer Burst). Tout comme les ondes gravitationnelles, l'étude de ces impulsions radioélectriques de courte durée (qui ne durent que quelques millisecondes) en est encore à ses balbutiements, et seuls 33 événements ont été détectés. De plus, les scientifiques ne savent toujours pas ce qui les explique.
Alors que certains pensent qu'ils sont d'origine entièrement naturelle, d'autres ont émis l'hypothèse qu'ils pourraient être la preuve d'une activité extraterrestre. Quelle que soit leur cause, selon une étude récente, trois FRB ont été détectés ce mois-ci en Australie par le radiotélescope de Parkes Observatory dans une région reculée de l'Australie. De ces trois, un s'est avéré être le FRB le plus puissant enregistré à ce jour.
Les signaux ont été détectés le 1er mars, le 9 mars et le 11 mars et ont été désignés FRB 180301, FRB 180309 et FRB 180311. Parmi ceux-ci, celui enregistré le 9 mars (FRB 180309) était le plus brillant jamais enregistré, avec un signal rapport au bruit qui était quatre fois plus élevé que le FRB le plus brillant précédent. Cet événement, connu sous le nom de FRB 170827, a été détecté le 27 août 2017 par la baie UTMOST en Australie.
Ces trois événements ont été détectés par le radiotélescope Parkes, qui est situé en Nouvelle-Galles du Sud à environ 380 kilomètres (236 mi) de Sydney. En tant que l'un des trois télescopes qui composent l'Australian Telescope National Facility, ce télescope étudie les pulsars, fait tourner rapidement les étoiles à neutrons et effectue des relevés à grande échelle du ciel depuis 1961. Ces dernières années, il a été dédié à la détection de FRB dans notre univers.
Compte tenu de la rareté et de la courte durée des FRB, en enregistrer trois en l'espace d'un mois est tout un exploit. De plus, le fait que les détections se soient produites en temps réel, plutôt que d'être découvertes dans les données d'archives, est également impressionnant. Peu de temps après l'événement, Stefan Oslowski (de l'Université de technologie de Swinburne) a tweeté à propos de cette découverte plutôt heureuse (voir ci-dessous).
À l'heure actuelle, aucun des trois événements n'est censé être des «répétitions» - alias. Répétition de rafales radio rapides. Jusqu'à présent, un seul FRB s'est révélé répéter. Ce n'était autre que FRB 121102, qui a été détecté pour la première fois par le radiotélescope Arecibo à Porto Rico le 2 novembre 2012. En 2015, plusieurs autres salves ont été détectées à partir de cette source dont les propriétés étaient cohérentes avec le signal d'origine.
Le Parkes Pulsar Timing Array vient de découvrir le rapport signal / bruit le plus élevé jamais enregistré par Fast Radio Burst! https://t.co/MNOIGjM8MS via @astronomerstel @frbcatalogue
- Stefan Oslowski (@StefanOslowski) 9 mars 2018
Comme indiqué, et malgré tous les événements qui ont été détectés, les scientifiques ne savent toujours pas ce qui cause ces étranges explosions. Mais avec trois autres événements détectés et la possibilité qu'ils puissent se répéter dans un avenir proche, les scientifiques ont maintenant plus d'événements à étudier et à fonder leurs théories. Et avec la construction de baies de nouvelle génération, de nombreux événements (et répéteurs) seront probablement détectés dans les années à venir.
Il s'agit notamment du Square Kilometer Array en cours de construction en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud, et du Five-cent-Aperture Spherical Telescope (FAST) en construction en Chine. Avec ces télescopes rejoignant des observatoires comme le Very Large Telescope (VLT), l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) et des observatoires vénérés comme Arecibo, les FRB peuvent ne plus être mystérieux pour longtemps!
