Les trilobites vont marcher un par un, hourra, hourra… enfin, du moins ils l'ont fait, il y a environ 480 millions d'années.
De nouveaux fossiles du Maroc montrent des lignes de trilobites dans des files d'attente ordonnées, probablement enterrés par une tempête alors qu'ils se déplaçaient d'un endroit à un autre sous les mers de l'Ordovicien dans un ancien jeu de «suivre le chef».
"Je pense que les gens pensent que le comportement collectif est quelque chose de nouveau au cours de l'évolution, mais en fait, un comportement sophistiqué a commencé très, très tôt", a déclaré le chef de l'étude Jean Vannier, paléontologue à l'Université de Lyon en France.
Trilobites tout de suite
Vannier et ses collègues de Marrakech, au Maroc, ont découvert les trilobites dans le sud du Maroc dans une zone connue pour les fossiles d'animaux bien conservés du début de l'Ordovicien, une période géologique qui a commencé il y a environ 485 millions d'années et qui est l'une des six périodes qui composent l'ère paléozoïque. L'Ordovicien est célèbre pour sa vie marine diversifiée, des poissons primitifs aux coraux en passant par les scorpions sous-marins de la taille des êtres humains. Les trilobites - des arthropodes qui ressemblaient un peu à des cafards - ont également sabordé le fond marin de l'Ordovicien ou nagé à travers ses océans. Ces créatures résilientes ont évolué pour la première fois avant l'Ordivicien, le Cambrien, et ont survécu à deux extinctions de masse (une à la fin de l'Ordovicien, il y a environ 444 millions d'années et une à la fin du Dévonien, il y a environ 360 millions d'années). . Les trilobites n'ont disparu qu'il y a 252 millions d'années, lorsqu'une extinction massive à la fin de la période permienne a anéanti 95% de toutes les espèces sur Terre.
On ne sait pas grand-chose sur le comportement des trilobites, mais certaines preuves fossiles suggèrent qu'ils n'ont pas nagé ou creusé en solo. Les paléontologues ont trouvé des amas de trilobites fossilisés, apparemment rassemblés en grands groupes pour muer leurs exosquelettes ou s'accoupler.
Les nouveaux fossiles marocains étaient frappants parce que les trilobites étaient disposés proprement en lignes et n'avaient manifestement pas flotté en position après la mort, a déclaré Vannier: Les animaux étaient tous orientés dans la même direction, se touchant souvent avec les projections épineuses de leur corps. Leur arrangement en un seul fichier rappelle la migration du homard épineux moderne, a déclaré Vannier à Live Science. Ces créatures des Caraïbes font la queue pour marcher vers des eaux calmes pendant les mois de tempête, reposant leurs antennes les unes sur les autres pendant qu'elles se déplacent.
Agir collectivement
Les roches autour des fossiles trilobites ont montré des preuves de dépôts de tempête répétés et rapides, ont rapporté Vannier et ses collègues aujourd'hui (17 octobre) dans la revue Scientific Reports. Les trilobites alignés ont probablement été ensevelis instantanément par une avalanche de sédiments, peut-être accompagnée de l'agitation d'eaux pauvres en oxygène qui ont contribué à étouffer rapidement les animaux. Les fossiles n'enregistrent aucun signe d'une lutte pour la mort; tout ce qui leur a pris la vie n'a même pas perturbé la file d'attente prudente des trilobites.
Une file d'attente similaire de trilobites a été trouvée fossilisée dans des roches plus jeunes, a déclaré Vannier, et des fossiles du sud de la France montrent la même espèce (Ampyx priscus) alignés. Les trilobites étaient aveugles, alors ils ont peut-être utilisé leurs épines en saillie pour se suivre les uns les autres lorsqu'ils se déplaçaient.
"Cela semble être un comportement normal de cette espèce dans différentes parties du monde", a déclaré Vannier.
Les trilobites ne sont pas les seuls animaux anciens qui semblent avoir agi collectivement. Créatures ressemblant à des crevettes appelées Synophalos de la période cambrienne il y a 520 millions d'années ont été trouvés fossilisés en longues chaînes en Chine. Les scientifiques soupçonnent qu'ils migraient en tant que groupe. Et les crabes en fer à cheval, qui sont apparus pour la première fois il y a 450 millions d'années, se rassemblent toujours sur les rivages aujourd'hui pour se reproduire sous le couvert des ténèbres.
