Le vaisseau-mère des vols spatiaux commerciaux de Virgin Galactic a récemment terminé son troisième vol d'essai réussi, allant plus vite et plus loin que tous les vols précédents. "Il s'agit d'un véhicule aéronautique vraiment remarquable", a déclaré le pilote d'essai Peter Siebold, "et, bien qu'il puisse sembler unique au sol, il n'est pas étrange de voler de quelque façon que ce soit et c'est en fait une excellente expérience de pilotage. Maintenant, la stratosphère est la limite car nous testerons continuellement Eve (WK2) pendant les prochains mois jusqu'à son plafond de plus de 50 000 pieds. »
Une vidéo de WK2 et du vol est disponible ci-dessous.
Le vol a également vu 7 autres tests réussis, y compris le redémarrage du moteur en vol, l'évaluation de l'asymétrie de poussée du moteur et l'expansion continue de l'enveloppe d'exploitation du WK2 et l'évaluation des qualités de maniabilité du WK2.
En plus de lancer SS2, le WK2 dispose également d'une gamme d'applications de charge utile et de formation scientifiques, y compris le potentiel de lancer une fusée sans pilote capable de mettre un satellite en orbite terrestre basse.
«C'est un avion fabuleux, c'est vraiment le cas», a déclaré Burt Rutan, fondateur de Scaled Composits, qui a construit WK2. «Il a montré son potentiel aujourd'hui. Nous avons quelques petites choses à travailler, mais en général, ça va très bien faire son travail. "
"Il a vraiment fonctionné parfaitement", a déclaré Wil Whitehorn, président de Virgin Galactic. "Vous vous attendriez à bien plus de problèmes dans n'importe quel programme expérimental normal. Il semble que les gars de Scaled aient bien fait les choses la première fois. »
Le WK2 est le plus grand avion tout composite en carbone au monde et bon nombre de ses composants ont été construits pour la toute première fois avec des matériaux composites. À 140 pieds, le longeron d'aile est le composant structurel d'aviation en composite de carbone le plus long jamais fabriqué.
Un véhicule tout carbone composite permet une meilleure efficacité énergétique. Le fuselage jumelé et la configuration centrale de la zone de charge utile permettent un accès facile au WK2 et au vaisseau spatial pour les passagers et l'équipage; la conception contribue également à l'efficacité opérationnelle et aux délais d'exécution. WK2 pourra prendre en charge jusqu'à quatre vols spatiaux quotidiens, et pourra effectuer des opérations de jour comme de nuit.
Sources: Virgin Galactic, FlightGlobal
