De 1991 à 2000, l'Observatoire Compton Gamma Ray a dominé la recherche des plus grandes explosions jamais observées dans le cosmos: les sursauts gamma (ou GRB). Malheureusement, après près d'une décennie d'observations très réussies, le 4 juin 2000, la NASA a pris la décision impopulaire de désorbiter l'observatoire en réponse à une défaillance mécanique du vaisseau spatial (malgré les protestations de certains scientifiques, soulignant que l'observatoire aurait pu poursuivre ses opérations ).
Pour un scientifique, Jim Ryan, la fin du projet sur lequel il avait travaillé sans relâche depuis 1984 était une pilule difficile à avaler. Cependant, dans une tournure surprise des événements, le département américain de l'Énergie a retrouvé Ryan et a demandé si ses recherches pouvaient être appliquées un peu plus près de chez lui. Dans un éclair d'inspiration, le scientifique a réalisé que les pièces de rechange restantes de l'Observatoire Compton Gamma Ray pourraient être utilisées pour localiser les émissions d'une potentielle "bombe sale", fournissant éventuellement aux services de sécurité une capacité d'alerte précoce contre une attaque terroriste radioactive ...
Bien qu'une bombe sale n'ait jamais explosé et reste un moyen spéculatif pour les terroristes de perturber au maximum une zone peuplée, le ministère de l'Énergie considère que la menace est très réelle. Cela est probablement dû au fait qu'une petite quantité de matières radioactives pourrait être utilisée dans la construction d'une bombe conventionnelle relativement bon marché et des plans par des groupes d'utiliser de telles armes ont été découverts par le passé. Le pouvoir clé d'une bombe sale (autrement connu comme un «appareil de dispersion radiologique») n'est pas le risque immédiat pour la santé d'une population locale (mis à part les dommages évidents qui pourraient être causés par les explosifs conventionnels utilisés dans l'appareil), il est la peur durable, la panique et les dommages économiques qu'une telle attaque terroriste pourrait causer. Le rayonnement résiduel laissé par une bombe sale est bien sûr une préoccupation, mais des études montrent que ce sont les dommages psychologiques d'une telle attaque qui auraient le plus d'effet.
Le Département de l'énergie a donc appelé le Dr Ryan pour lui demander si son travail au Space Science Center de l'Université du New Hampshire pouvait être utilisé pour rechercher des appareils radioactifs. À l'époque, il travaillait sur un instrument à envoyer dans l'orbite de Mercure pour détecter les neutrons de faible énergie émis par le Soleil. Il se trouve que la gamme d'énergie neutronique correspondait à celle de l'émission du plutonium.
“Vous n'avez pas besoin d'être astrophysicien pour voir la connexion», Ryan a commenté l'intérêt du gouvernement à utiliser ses techniques pour rechercher des dispositifs nucléaires sur Terre.
Cependant, lors d'une visite à un exercice de la Garde nationale à Cape Cod, Jim Ryan s'est inspiré d'une autre mission spatiale. L’exercice effectué l’année dernière visait à tester la capacité de l’agent de sécurité à retrouver des bombes sales (et non des armes nucléaires contenant du plutonium). Les bombes sales émettent un type de rayonnement différent (pas les neutrons de faible énergie émis par un appareil au plutonium), et Ryan a réalisé que des parties de son ancien et bien-aimé Observatoire Compton Gamma Ray pourraient être ressuscitées pour aider à accomplir des tâches de sécurité nationale. Plutôt que de balayer manuellement les appareils radioactifs suspects avec un compteur Geiger portable, le rayonnement gamma peut être détecté à une distance de sécurité et localisé. Le problème avec les compteurs Geiger est que même s'ils détectent un rayonnement gamma, vous devez vous tenir juste à côté de la source radioactive pour savoir où il se trouve. L'utilisation des techniques de l'observatoire Compton Gamma Ray peut rendre la recherche plus sûre et beaucoup plus précise.
“Il vit et fait quelque chose qui est utile à la société ainsi qu'à la science académique pure», A déclaré Ryan lors d'une présentation à une conférence sur la sécurité intérieure en mai. "[C'est] justice poétique», Que les techniques du vaisseau spatial seront réutilisées par la lutte moderne contre le terrorisme international.
Source: Boston.com
