L'une des caractéristiques déterminantes de l'ère spatiale moderne est la façon dont les sociétés aérospatiales privées (alias NewSpace) jouent un rôle plus que jamais auparavant. Chaque année qui passe, de plus en plus de petits fournisseurs de lancements se créent. Et entre les plus grandes entreprises - SpaceX et Blue Origin - la concurrence s'intensifie pour voir qui obtiendra les contrats les plus lucratifs et arrivera sur Mars en premier!
Afin de garantir leur compétitivité, Blue Origin a indiqué qu'elle suivrait l'exemple de SpaceX en récupérant ses propulseurs de fusée de premier étage en mer. À cette fin, la société a acquis un navire danois d'occasion appelé Stena Freighter, qui est récemment arrivé en Floride. Tout comme les drones spatiaux autonomes du SpaceX (ASDS) de SpaceX, ce navire sera utilisé pour récupérer les fusées usagées après avoir livré leur cargaison dans l'espace.
L'achat du Stena Freighter a été annoncé pour la première fois en août de cette année. Depuis ce temps, le navire a fait le voyage de l'Espagne à Pensacola, en Floride, où il a accosté le week-end dernier (20 et 21 octobre). Là, il restera en cale sèche et recevra des améliorations avant d'être livré aux installations de Blue Origin à Port Canaveral, en Floride.
Selon MarineTraffic, le Stena Freighter est un cargo roulier (roll-on, roll-off) de 14 ans construit par Stena Traffic - l'un des plus grands opérateurs de ferry au monde. Le navire mesure 182,6 mètres (600 pieds) de longueur et 25,52 mètres (84 pieds) de largeur et a un volume interne global de 21 104 tonnes métriques (23 263 tonnes américaines).
Pour être juste, Elon Musk n'a pas été le premier à proposer l'idée de lancer une fusée à partir d'un site de lancement côtier, puis de l'atterrir sur un navire en mer. En fait, Blue Origin l'a battu à coups de poing en déposant le brevet pour débarquer des navires en mer en 2010. Cependant, SpaceX a réussi à contester le brevet, citant comment d'autres avaient déjà proposé l'idée.
Le PDG de Blue Origin, Bob Smith, a récemment confirmé que le navire servira de navire de débarquement pour les propulseurs de premier étage de Blue Origin. L’annonce a été faite lors du 13e Aerospace Futures Alliance Summit, qui a eu lieu le 10 octobre 2018. Plus précisément, a-t-il déclaré, le navire sera au cœur du premier lancement de la fusée New Glenn de la société.
Cette fusée, nommée en l'honneur de l'astronaute John Glenn, sera la première fusée lourde à configuration unique de Blue Origin, capable d'envoyer des équipages et des charges utiles en orbite terrestre et au-delà. Tout comme les lanceurs de SpaceX, la fusée New Glenn comportera une première étape réutilisable, conçue pour effectuer 25 missions avant d'être retirée.
Le premier lancement du John Glenn aura lieu en 2021 à partir du complexe de lancement 36 à Cap Canaveral. Selon Smith, le plan prévoit que le navire se déplace pendant que le booster effectue sa procédure de descente et d'atterrissage. Ceci est différent de ce que fait SpaceX avec ses atterrissages en mer, où l'ASDS est stationnaire pendant la récupération.
Smith a en outre indiqué que le but était d'augmenter la stabilité en mer et de contribuer à ce que l'entreprise espère obtenir une cote de fiabilité météorologique de 95% pour le New Glenn. Compte tenu des rigueurs que SpaceX a dû traverser pour obtenir leurs atterrissages en mer parfaitement, tout ce qui peut augmenter la probabilité d'une récupération réussie est recommandé pour Blue Origin.
À ce stade, ils jouent au rattrapage, et tout ce qui peut accélérer le processus garantira que les deux parties restent compétitives dans le jeu NewSpace!
