Jusqu'à présent, toutes les molécules découvertes dans l'espace étaient neutres ou positives en charge. La molécule a été découverte à proximité de deux nébuleuses par le télescope Robert C. Byrd Green Bank.
Les astronomes ont découvert la première molécule chargée négativement dans l'espace, l'identifiant à partir de signaux radio qui étaient jusqu'à présent un mystère. Alors qu'environ 130 molécules neutres et 14 chargées positivement existent dans l'espace interstellaire, il s'agit de la première molécule négative, ou anion, à être trouvée.
"Nous avons repéré une espèce rare et exotique, comme le tigre blanc de l'espace", a déclaré l'astronome Michael McCarthy du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
En apprenant davantage sur le riche bouillon de produits chimiques trouvés dans l'espace interstellaire, les astronomes espèrent expliquer comment la jeune Terre a transformé ces ingrédients de base en produits chimiques essentiels à la vie. Cette nouvelle découverte aide à faire progresser la compréhension des scientifiques de la chimie du milieu interstellaire, et donc des lieux de naissance des planètes.
McCarthy a travaillé avec ses collègues du CfA, Carl Gottlieb, Harshal Gupta (également de l'Univ. Of Texas) et Patrick Thaddeus pour identifier l'anion moléculaire connu sous le nom de C6H-: une chaîne linéaire de six atomes de carbone avec un atome d'hydrogène à la fin et un « extra ”électron. Ces molécules étaient considérées comme extrêmement rares car la lumière ultraviolette qui imprègne l'espace fait facilement tomber les électrons des molécules. La grande taille de C6H-, plus grande que la plupart des molécules neutres et positives connues dans l'espace, peut augmenter sa stabilité dans l'environnement cosmique rude.
"La découverte de C6H- résout une énigme de longue date en astrochimie: le manque apparent de molécules chargées négativement dans l'espace", a déclaré Thaddeus.
L'équipe a d'abord mené des expériences en laboratoire pour déterminer exactement quelles fréquences radio utiliser dans leur recherche. Ensuite, ils ont utilisé le télescope Robert C. Byrd Green Bank de la National Science Foundation pour chasser le C6H dans les objets célestes. En particulier, ils ont ciblé des emplacements dans lesquels des recherches précédentes avaient repéré des signaux radio non identifiés aux fréquences appropriées.
Ils ont trouvé du C6H - à deux endroits très différents - une coquille de gaz entourant l'étoile géante rouge évoluée IRC +10216 dans la constellation du Lion, et le nuage moléculaire froid TMC-1 en Taureau. La présence de l'anion dans les deux régions montre que les processus chimiques qui forment C6H- sont omniprésents. Il suggère également que d'autres anions moléculaires sont présents et seront trouvés dans un proche avenir.
«Cette découverte est une preuve spectaculaire que notre compréhension de la chimie interstellaire est encore assez rudimentaire. Cela implique également que davantage d'anions moléculaires, peut-être beaucoup, peuvent maintenant être trouvés en laboratoire et dans l'espace », a déclaré McCarthy.
Cette recherche paraîtra dans le numéro du 1er décembre de The Astrophysical Journal Letters.
Source d'origine: Communiqué de presse de la CfA
