Au cours des trois dernières années, des preuves ont montré que l'impact d'une comète ou d'un astéroïde a déclenché la plus grande extinction de masse de l'histoire de la Terre, mais de nouvelles recherches d'une équipe dirigée par un scientifique de l'Université de Washington contestent cette notion.
Dans un article publié le 20 janvier par Science Express, la version en ligne de la revue Science, les chercheurs affirment n'avoir trouvé aucune preuve d'un impact au moment de «The Great Dying» il y a 250 millions d'années. Au lieu de cela, leurs recherches indiquent que le coupable pourrait avoir été le réchauffement atmosphérique en raison des gaz à effet de serre déclenchés par l'éruption des volcans.
L'extinction s'est produite à la frontière entre le Permien et le Trias à une époque où toutes les terres étaient concentrées dans un supercontinent appelé Pangée. The Great Dying est considéré comme la plus grande catastrophe de l'histoire de la vie sur Terre, avec 90 pour cent de toute la vie marine et près des trois quarts de la vie végétale et animale terrestre s'éteignant.
"L'extinction marine et l'extinction terrestre semblent être simultanées, sur la base des preuves géochimiques que nous avons trouvées", a déclaré le paléontologue UW Peter Ward, auteur principal de l'article. «Les animaux et les plantes terrestres et marins mouraient en même temps, et apparemment des mêmes causes - trop de chaleur et trop peu d'oxygène.»
Le document doit être publié dans l'édition imprimée de Science dans quelques semaines. Les co-auteurs sont Roger Buick et Geoffrey Garrison de l'UW; Jennifer Botha et Roger Smith du South African Museum; Joseph Kirschvink du California Institute of Technology; Michael De Kock de l'Université Rand Afrikaans en Afrique du Sud; et Douglas Erwin de la Smithsonian Institution.
Le bassin du Karoo en Afrique du Sud a fourni l'enregistrement le plus étudié des fossiles de vertébrés du Permien et du Trias. Dans leur travail, les chercheurs ont pu utiliser des preuves chimiques, biologiques et magnétiques pour corréler les couches sédimentaires du Karoo à des couches similaires en Chine que les recherches antérieures ont liées à l'extinction marine à la fin de la période permienne.
Les preuves de l'extinction marine sont "étrangement similaires" à ce que les chercheurs ont trouvé dans le bassin de Karoo, a déclaré Ward. En sept ans, ils ont recueilli 126 crânes de reptiles ou d'amphibiens dans une section de près de 1 000 pieds d'épaisseur de dépôts de sédiments du Karoo exposés à l'époque de l'extinction. Ils ont trouvé deux modèles, l'un montrant une extinction progressive sur environ 10 millions d'années menant à la frontière entre les périodes permienne et triasique, et l'autre pour une forte augmentation du taux d'extinction à la frontière qui a ensuite duré 5 millions d'années supplémentaires.
Les scientifiques ont déclaré qu'ils n'avaient rien trouvé dans le Karoo qui indiquerait un corps tel qu'un astéroïde frappé au moment de l'extinction, bien qu'ils aient recherché spécifiquement des argiles d'impact ou du matériel éjecté d'un cratère laissé par un tel impact.
Ils soutiennent que s'il y avait un impact de comète ou d'astéroïde, c'était un élément mineur de l'extinction du Permien. Les preuves du Karoo, disent-ils, sont compatibles avec une extinction de masse résultant de changements catastrophiques de l'écosystème sur une longue période, et non de changements soudains associés à un impact.
Les travaux, financés par l'Institut d'astrobiologie de la National Aeronautics and Space Administration, la National Science Foundation et la National Research Foundation of South Africa, donnent un aperçu de ce qui peut se produire avec le réchauffement climatique à long terme, a déclaré Ward.
Dans ce cas, il existe de nombreuses preuves que le monde s'est beaucoup réchauffé sur une longue période en raison des éruptions volcaniques continues dans une zone connue sous le nom de pièges sibériens. Alors que le volcanisme réchauffait la planète, de grandes réserves de méthane congelées au fond de l'océan auraient pu être libérées pour déclencher un réchauffement galopant des serres, a déclaré Ward. Mais les preuves suggèrent que les espèces ont commencé à mourir progressivement à mesure que la planète se réchauffait jusqu'à ce que les conditions atteignent un seuil critique au-delà duquel la plupart des espèces ne pouvaient pas survivre.
"Il semble que les niveaux d'oxygène atmosphérique chutent à ce stade également", a-t-il déclaré. "Si c'était vrai, alors les altitudes élevées et intermédiaires seraient devenues inhabitables. Plus de la moitié du monde aurait été invivable, la vie ne pouvait exister qu'aux altitudes les plus basses. »
Il a noté que le niveau d'oxygène atmosphérique normal était d'environ 21%, mais les preuves indiquent qu'au moment de la grande mort, il était tombé à environ 16% - l'équivalent d'essayer de respirer au sommet d'une montagne de 14000 pieds.
«Je pense que les températures ont atteint un point critique. Il est devenu de plus en plus chaud jusqu'à ce qu'il atteigne un point critique et que tout soit mort », a déclaré Ward. "C'était un double coup dur de températures plus chaudes et de faible teneur en oxygène, et la plupart des vies ne pouvaient pas y faire face."
Source d'origine: communiqué de presse UW
