L'astronaute américain Scott Kelly et le cosmonaute russe Mikhail Kornienko reviendront sur Terre ce soir après 340 jours à bord de la Station spatiale internationale. L'année dans l'espace a peut-être été assez routinière à certains égards (à part faire des gaffes dans un costume de gorille), mais le retour sur Terre à bord de la capsule Soyouz sera tout sauf.
Après avoir été amarré de l'ISS à 20h02 HNE, le Soyouz, piloté par le commandant Sergey Volkov, s'éloignera d'environ 12 milles. Ensuite, les roquettes de freinage du Soyouz seront tirées pendant 4 minutes et 49 secondes, ralentissant l’engin de 460 km / h (286 mi / h). Puis commence la partie déchirante.
Soyouz tombera en chute libre pendant 25 minutes, jusqu'à ce qu'il atteigne l'atmosphère terrestre à 100 km (62 miles) au-dessus de la surface. Ensuite, l'engin doit résister à une période de cinq minutes de chauffage extrême alors qu'il descend à 20 miles au-dessus de la surface de la Terre. À une altitude de 10,6 km (6,6 milles), un grand parachute - appelé une chute à drogue - se déploiera à partir du module de descente de Soyouz, contribuant à ralentir la descente de l'engin. Enfin, des roquettes vont tirer, ce qui entraînera un touché bouleversant et angoissant au Kazakhstan. Selon Kelly, qui a à son actif deux vols de navette spatiale, toute l'expérience défie toute description.
Mais c'est ce qui se passe lorsque Kelly est de retour sur Terre qui est la partie la plus importante de cette mission record de 340 jours à bord de l'ISS. Ce n'est pas un hasard si la mission a duré exactement 340 jours. C’est le temps qu’une mission habitée sur Mars devrait prendre, et la mission de Kelly et Kornienko a été conçue pour imiter cela. La NASA espère comprendre les effets qu'une mission de Mars aura sur les astronautes qui feront ce voyage.
Ce qui est unique chez Kelly, c'est qu'il a un frère jumeau, Mark, également astronaute et ancien commandant de navette, qui est surveillé et soumis aux mêmes tests que Scott pendant son année dans l'espace. En comparant les frères jumeaux avant, pendant et après l'année de Scott à bord de l'ISS, la NASA s'attend à en apprendre beaucoup sur les périodes prolongées d'apesanteur et d'exposition à long terme aux radiations, et comment les astronautes seront affectés. Et tout cela arrivera dès le retour de Kelly et Kornienko.
Tout membre d'équipage revenant de l'espace doit faire face à une batterie de tests pour déterminer son état. Mais Kelly et Kornienko seront confrontés à tout cela, puis à certains. Il est essentiel que les deux soient évalués dès leur retour, car leur corps commencera à s’acclimater à la gravité de la Terre dès leur atterrissage. Après leur sortie de Soyouz, ils seront transportés directement dans des tentes médicales, où ils seront assis dans des fauteuils inclinables. Ils auront peu de temps pour se repérer, puis les tests commenceront. Pour Kelly, les tests se poursuivront sur son vol de retour aux États-Unis. Plus ils pourront recueillir de détails sur l'état et la physiologie de Kelly, mieux ce sera pour tous les astronautes qui feront le voyage vers Mars à l'avenir.
Il s'agit de choses importantes et révolutionnaires. Et avec des missions comme celle-ci, la NASA et d'autres organisations apprennent beaucoup et continuent d'élargir les horizons de l'humanité. Mais, comme nous le voyons, il y a toujours un côté plus léger à ces efforts: pour le plaisir, consultez les faits fous de la NASA sur l'année dans l'espace.
