La Voie lactée est une vaste galaxie spirale, en forme un peu comme un disque tournant; un seul qui mesure 100 000 années-lumière de diamètre et seulement 1 000 années-lumière d'épaisseur. Ce moment où vous êtes à mi-chemin à travers l'épaisseur des 1000 années-lumière des étoiles? C’est le plan galactique.
Les astronomes utilisent en fait un système de coordonnées pour mesurer les positions dans la Voie lactée, en commençant par le Soleil comme point central. Non, nous ne sommes pas réellement au centre de la Voie lactée, nous sommes en fait sur le côté, mais cela facilite la mesure. Ils tracent une ligne du Soleil au centre de la Voie lactée, ce qui définit le point à 0 degré, puis les coordonnées sont mesurées dans le plan galactique. Vous pouvez avoir une latitude et une longitude galactiques.
Avez-vous entendu quelqu'un mentionner que le Soleil est censé traverser le plan galactique en 2012? Oui, c’est un mythe. Voici le truc. Le Soleil oscille de haut en bas dans le plan galactique. Parfois, nous sommes au-dessus de l'avion, puis d'autres fois, nous sommes en dessous de l'avion. Mais ce cycle prend 64 millions d'années pour se terminer! Il est impossible de définir le moment exact où le système solaire passera exactement à travers le plan galactique.
Et les astronomes ne pensent pas que quelque chose de spécial se produira lorsque le système solaire passera par le plan galactique. En fait, ce sont les moments où la Terre est au-dessus ou en dessous du plan galactique où nous pourrions être en danger. Une étude scientifique récente a corrélé ces périodes avec de grands événements d'extinction dans l'histoire de la Terre. Il est possible que le champ magnétique de la Voie lactée protège la Terre du rayonnement intergalactique et des rayons cosmiques, et lorsque nous sommes nettement au-dessus ou au-dessous du plan galactique, la vie sur Terre subit plus de dommages causés par le rayonnement spatial.
Mais ce n'est qu'une théorie.
Donc, pour résumer, le système solaire ne traversera pas le plan galactique en 2012. Il n'y a pas de moyen facile de savoir exactement quand cela se produira, et il n'y a absolument aucun moyen de lui donner une date précise. Et même lorsque nous traversons le plan galactique, il n'y a aucun risque pour notre planète.
Voici un lien vers un article sur Space Magazine sur les événements d'extinction possibles lorsque la Terre est au-dessus ou en dessous du plan galactique.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
Sources: EarthSky.org, NASA
