L’observatoire spatial intégré de l’ESA a repéré une explosion de rayons gamma provenant d’un trou noir suspect dans la Voie lactée. C'est cette montée et cette baisse de luminosité, appelée courbe de lumière, qui ont permis aux astronomes d'identifier la source comme un trou noir. Il est probable qu'un disque de gaz et de matière en orbite autour du trou noir soit devenu instable, et une partie de celui-ci s'est effondré, créant l'explosion.
L'explosion a été découverte le 17 septembre 2006 par le personnel de l'Integral Science Data Center (ISDC), Versoix, Suisse. À l'intérieur de l'ISDC, les astronomes surveillent constamment les données provenant d'Integral car ils savent que le ciel aux longueurs d'onde des rayons gamma peut être un endroit qui change rapidement.
«Le centre galactique est l'une des régions les plus excitantes pour l'astronomie des rayons gamma car il y a tellement de sources potentielles de rayons gamma», explique Roland Walter, astronome à l'ISDC, et auteur principal de ces résultats.
Pour refléter l'importance de cette région, Integral exécute actuellement un programme clé, dans lequel près de quatre semaines de son temps d'observation sont consacrées à l'étude du centre galactique. Cela permet aux astronomes de mieux comprendre que jamais les caractéristiques des rayons gamma du centre galactique et de ses objets célestes.
C'est lors de l'une des premières de ces observations que les astronomes ont vu l'explosion se produire. Un événement inattendu de ce type est connu comme une «cible d’opportunité». Au début, ils ne savaient pas quel type d'éruption ils avaient détecté. Certaines explosions de rayons gamma ne durent que pendant une courte période et ont donc immédiatement alerté d'autres observatoires du monde entier de la position de l'explosion, leur permettant également de viser l'explosion. Heureusement, Integral a la capacité de déterminer avec une précision incroyable la position d'un événement aussi brillant.
Dans ce cas, l'éclat a continué d'augmenter sa luminosité pendant quelques jours avant d'entamer une baisse progressive qui a duré des semaines. La façon dont la luminosité d'une explosion monte et descend est connue des astronomes comme une courbe de lumière. «Ce n'est qu'après une semaine que nous avons pu voir la forme de la courbe de lumière et réalisé quel événement rare nous avions observé», explique Walter.
La comparaison de la forme de la courbe de lumière avec celles du dossier a révélé qu'il s'agissait d'une éruption supposée provenir d'un système d'étoiles binaires dans lequel un composant est une étoile comme notre Soleil tandis que l'autre est un trou noir.
Dans ces systèmes, la gravité du trou noir déchire l'étoile semblable au Soleil en morceaux. Alors que l'étoile condamnée tourne autour du trou noir, elle dépose son gaz dans un disque, connu sous le nom de disque d'accrétion, entourant le trou noir.
Parfois, ce disque d'accrétion devient instable et s'effondre sur le trou noir, provoquant le genre de débordement dont Integral a été témoin. Les astronomes ne savent toujours pas pourquoi le disque d'accrétion devrait s'effondrer comme ça, mais une chose est sûre: quand il s'effondre, il libère des milliers de fois l'énergie qu'à d'autres moments.
Parce que de tels binaires actifs du trou noir sont considérés comme rares dans la Galaxie, les astronomes s'attendent à ce qu'Integral ne voit de tels explosions qu'une fois toutes les quelques années. Cela fait de chacun une ressource précieuse pour les astronomes.
Grâce aux réactions rapides des astronomes de l'ISDC, des observations ont été prises avec des satellites et des observatoires du monde entier. L'observatoire des rayons X XMM-Newton de l'ESA, les télescopes spatiaux Chandra et Swift de la NASA, de nombreux télescopes au sol ont capturé le rayonnement insaisissable de cet événement cataclysmique. Maintenant, les astronomes travaillent dur pour comprendre ce que tout cela signifie.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
