Vue d'artiste d'un système planétaire autour de HD 69830. Cliquez pour agrandir
Les astronomes ont découvert une étoile proche qui abrite trois planètes de la taille de Neptune; pas de super-Jupiters ici. Avec une magnitude de 5,95, il est tout simplement possible de voir à l'œil nu. La découverte a été faite à l’aide du télescope de 3,6 mètres de l’Observatoire austral européen à La Silla au Chili. Les planètes tournent autour de leur étoile en 8,67, 31,6 et 197 jours respectivement.
En utilisant le spectrographe ultra-précis HARPS sur le télescope de 3,6 m de l'ESO à La Silla (Chili), une équipe d'astronomes européens a découvert qu'une étoile proche est l'hôte de trois planètes de masse Neptune. La planète la plus intérieure est très probablement rocheuse, tandis que la plus extérieure est la première planète connue de la masse de Neptune à résider dans la zone habitable. Ce système unique est probablement encore enrichi par une ceinture d'astéroïdes.
"Pour la première fois, nous avons découvert un système planétaire composé de plusieurs planètes de masse Neptune", a déclaré Christophe Lovis, de l'Observatoire de Genève et auteur principal de l'article présentant les résultats.
Pendant plus de deux ans, les astronomes ont soigneusement étudié HD 69830, une étoile proche assez discrète légèrement moins massive que le Soleil. Situé à 41 années-lumière de la constellation des Puppis (la poupe), il est, d'une magnitude visuelle de 5,95, juste visible à l'œil nu. Les mesures précises de la vitesse radiale des astronomes leur ont permis de découvrir la présence de trois minuscules compagnons en orbite autour de leur étoile parente en 8,67, 31,6 et 197 jours.
"Seul l'instrument HARPS de l'ESO installé à l'observatoire de La Silla, au Chili, a permis de découvrir ces planètes", a déclaré Michel Mayor, également de l'Observatoire de Genève, et chercheur principal de HARPS. «Sans aucun doute, c'est actuellement la machine de chasse aux planètes la plus précise du monde».
Les variations de vitesse détectées sont comprises entre 2 et 3 mètres par seconde, correspondant à environ 9 km / h! C'est la vitesse d'une personne qui marche vite. De tels signaux minuscules ne pouvaient être distingués du «bruit simple» par la plupart des spectrographes disponibles aujourd'hui.
Les planètes nouvellement trouvées ont des masses minimales comprises entre 10 et 18 fois la masse de la Terre. Des simulations théoriques approfondies favorisent une composition essentiellement rocheuse pour la planète intérieure et une structure rocheuse / gazeuse pour la planète moyenne. La planète extérieure a probablement accumulé de la glace au cours de sa formation et est probablement constituée d'un noyau rocheux / glacé entouré d'une enveloppe assez massive. Des calculs supplémentaires ont également montré que le système est dans une configuration dynamique stable.
La planète extérieure semble également être située près du bord intérieur de la zone habitable, où de l'eau liquide peut exister à la surface des corps rocheux / glacés. Bien que cette planète ne soit probablement pas semblable à la Terre en raison de sa masse lourde, sa découverte ouvre la voie à des perspectives passionnantes.
«Cela seul rend ce système déjà exceptionnel», a déclaré Willy Benz, de l'Université de Berne, et co-auteur. "Mais la récente découverte par le télescope spatial Spitzer que l'étoile héberge très probablement une ceinture d'astéroïdes ajoute la cerise au gâteau."
Avec trois planètes de masse à peu près égale, l'une se trouvant dans la zone habitable et une ceinture d'astéroïdes, ce système planétaire partage de nombreuses propriétés avec notre propre système solaire.
«Le système planétaire autour de HD 69830 représente clairement une pierre de Rosette dans notre compréhension de la formation des planètes», a déclaré Michel Mayor. "Cela nous aidera sans aucun doute à mieux comprendre l'immense diversité que nous avons observée depuis la découverte de la première planète extra-solaire il y a 11 ans."
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
