Depuis sa découverte en 2008, WASP-12b est une planète inhabituelle. Une nouvelle étude a montré qu'il est plein de carbone.
La découverte a été publiée dans le numéro d’aujourd’hui de La nature était dirigée par Nikku Madhusudhan, chercheur postdoctoral à l'Université de Princeton, en collaboration avec l'équipe de recherche des planètes à grand angle (WASP) qui avait à l'origine découvert la planète. Contrairement à d'autres études récentes sur les atmosphères planétaires, cette étude n'a pas utilisé la spectroscopie de transit. Au lieu de cela, l'équipe a examiné les propriétés réfléchissantes de la planète à quatre longueurs d'onde, dont trois provenaient d'une autre étude utilisant le télescope Canada-France-Hawaii à Hawaï.
Pour déterminer la composition de l'atmosphère, le flux de la planète à chacune de ces longueurs d'onde a ensuite été comparé à des modèles d'atmosphères planétaires aux compositions différentes. Les modèles comprenaient des composés tels que le méthane, le dioxyde de carbone, le monoxyde de carbone, la vapeur d'eau et l'ammoniac ainsi que la distribution de température de la planète.
Pour un Jupiter chaud typique, les modèles correspondent le mieux à un rapport d'environ 0,5 pour le carbone à l'oxygène, ce qui suggère que l'oxygène est plus répandu dans l'atmosphère, souvent sous forme de vapeur d'eau, ainsi que très peu de méthane. Pour WASP-12b, l'équipe de Madhusudhan a trouvé une abondance de plus de 100 fois celle des Jupiters chauds standard pour le méthane (CH4). En examinant le rapport carbone / oxygène, ils ont découvert un rapport supérieur à un, ce qui implique que la planète est exceptionnellement riche en carbone.
Bien que WASP-12b ne soit certainement pas un lieu convivial pour la vie, la découverte d'une planète avec autant de carbone peut avoir des implications pour la vie ailleurs dans l'univers. Les astronomes s'attendent à ce que l'abondance soit due à la formation de la planète à partir de matériaux rocheux riches en carbone par opposition à des corps glacés comme les comètes. Cela suggère qu'il peut y avoir toute une gamme d'abondances de carbone disponibles pour les planètes. Avec la polyvalence du carbone pour former des composés organiques, cette abondance accrue peut conduire à d'autres planètes rocheuses couvertes de substances semblables au goudron regorgeant de matières organiques.
L'équipe spécule que ces mondes peuvent exister dans le même système solaire. Des études antérieures ont montré que l'orbite de WASP-12b n'est pas circulaire et certains ont suggéré que cela pourrait indiquer la présence d'un autre corps qui tire sur l'orbite de 12b.
