De nouvelles découvertes en science chimique de la curiosité de la NASA sur le rover de Mars indiquent que l'ancienne Mars avait probablement une plus grande abondance d'oxygène moléculaire dans son atmosphère par rapport à nos jours et était donc plus hospitalière pour les formes de vie, si elles existaient.
Ainsi, la planète rouge était beaucoup plus semblable à la Terre et potentiellement habitable il y a des milliards d'années par rapport à l'endroit froid et stérile que nous voyons aujourd'hui.
Curiosity a découvert des niveaux élevés de minéraux d'oxyde de manganèse dans des roches étudiées à un endroit appelé «Windjana» au printemps 2014.
Les minéraux d'oxyde de manganèse nécessitent une eau abondante et des conditions fortement oxydantes pour se former.
«Les chercheurs ont découvert des niveaux élevés d'oxydes de manganèse en utilisant un instrument de tir laser sur le rover. Cette allusion d'oxygène dans l'atmosphère primitive de Mars s'ajoute à d'autres découvertes de Curiosity - telles que des preuves sur d'anciens lacs - révélant à quel point la Terre était semblable à notre planète voisine ", a rapporté la NASA.
Les résultats nouvellement annoncés découlent des résultats obtenus avec le ChemCam monté sur mât des rovers ou l'instrument de tir au laser Chemistry and Camera. ChemCam fonctionne en tirant des impulsions laser, puis observe le spectre des éclairs de plasma résultants pour évaluer la composition chimique des cibles.
"Les seuls moyens sur Terre que nous savons comment fabriquer ces matières de manganèse impliquent de l'oxygène atmosphérique ou des microbes", a déclaré Nina Lanza, scientifique planétaire au Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique, dans un communiqué.
"Maintenant, nous voyons des oxydes de manganèse sur Mars, et nous nous demandons comment diable ceux-ci auraient pu se former?"
La découverte est publiée dans un nouvel article des Geophysical Research Letters de l'American Geophysical Union. Lanza est l'auteur principal.
Les oxydes de manganèse ont été découverts par ChemCam dans des veines minérales étudiées à «Windjana» et font partie de la chronologie géologique en cours d'assemblage à partir de l'expédition de recherche de Curiosity sur le sol du site d'atterrissage du cratère Gale.
Les scientifiques ont pu lier la nouvelle découverte d'un niveau d'oxygène plus élevé à une époque où les eaux souterraines étaient présentes à l'intérieur du cratère Gale.
"Ces matières riches en manganèse ne peuvent pas se former sans beaucoup d'eau liquide et des conditions fortement oxydantes", explique Lanza.
«Ici sur Terre, nous avions beaucoup d'eau mais pas de dépôts étendus d'oxydes de manganèse jusqu'à ce que les niveaux d'oxygène dans notre atmosphère augmentent.»
Les matériaux riches en manganèse ont été trouvés dans des fissures remplies de minéraux dans des grès dans la région «Kimberley» du cratère.
Des concentrations élevées de minéraux d'oxyde de manganèse dans le passé antique de la Terre correspondent à un changement majeur dans la composition de notre atmosphère de concentrations atmosphériques faibles à élevées en oxygène. Il est donc raisonnable de suggérer que la même chose s'est produite sur l'ancien Mars.
Dans le cadre de l'enquête, Curiosity a également mené une campagne de forage à Windjana, son 3e de la mission.
Quelle quantité d'oxyde de manganèse a été détectée et quelle en est la signification?
«Le rover Curiosity a observé des abondances de Mn élevées (> 25% en poids de MnO) dans des matériaux de remplissage de fractures qui recoupent des grès dans la région de Kimberley du cratère Gale, Mars», selon le document AGU.
"Sur Terre, les environnements qui concentrent le Mn et déposent des minéraux Mn nécessitent de l'eau et des conditions hautement oxydantes, d'où ces résultats suggèrent que des processus similaires se sont produits sur Mars."
"Sur la base de la forte association entre le dépôt d'oxyde de Mn et l'évolution des niveaux de dioxygène atmosphérique sur Terre, la présence de ces phases de Mn sur Mars suggère qu'il y avait plus d'oxygène moléculaire abondant dans l'atmosphère et certaines eaux souterraines de l'ancienne Mars que de nos jours. . "
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