Notre vieil ami et créateur de titres est de retour dans l'actualité. Non seulement l'ALH84001 a aidé à déterminer que les éléments constitutifs de la vie se sont effectivement formés au début de Mars, mais aussi que ces mêmes éléments constitutifs ont le potentiel de se former sur une planète rocheuse froide n'importe où dans l'Univers.
La météorite, trouvée dans la région d'Alan Hills en Antarctique, a fait la une des journaux il y a plus de 11 ans lorsque les scientifiques ont affirmé avoir trouvé les restes de formes de vie ressemblant à des bactéries dans la roche de Mars. Les revendications ont été vivement débattues, les deux parties restant fermes dans leurs condamnations.
Mais les scientifiques du laboratoire géophysique de la Carnegie Institution ont poussé la recherche sur l'ALH84001 un peu plus loin et ont montré pour la première fois que des éléments constitutifs de la vie se sont formés sur Mars au début de son histoire. Les composés organiques qui contiennent du carbone et de l'hydrogène forment les éléments constitutifs de toute vie ici sur Terre. Auparavant, certains scientifiques pensaient que la matière organique dans ALH84001 avait été amenée sur Mars par des impacts de météorite, et d'autres estimaient que la matière pouvait provenir d'anciens microbes martiens, tandis que d'autres pensaient que des matières organiques dans la roche avaient probablement été introduites après son arrivée sur Terre.
L'équipe dirigée par Carnegie a fait une étude approfondie de la météorite ALH 84001 et a comparé les résultats avec les données de roches apparentées trouvées à Svalbard, en Norvège. Les échantillons du Svalbard provenaient de volcans qui ont éclaté dans un climat glacial de l'Arctique il y a environ 1 million d'années - imitant peut-être les conditions du début de Mars.
"La matière organique se trouve dans de minuscules sphères de minéraux carbonatés dans les roches martiennes et terrestres," a déclaré Andrew Steele, auteur principal de l'étude. "Nous avons constaté que la matière organique est étroitement associée à la magnétite minérale d'oxyde de fer, qui est la clé pour comprendre comment ces composés se sont formés."
"Les résultats de cette étude montrent que l'activité volcanique dans un climat glacial peut produire des composés organiques", a déclaré Hans E.F. Amundsen, co-auteur de l'étude de Earth and Planetary Exploration Services. «Cela implique que des éléments constitutifs de la vie peuvent se former sur des planètes rocheuses froides dans tout l'Univers.»
La matière organique de la météorite d'Allan Hills peut s'être formée au cours de deux événements différents. Le premier, similaire aux échantillons du Svalbard, a eu lieu lors d'un refroidissement rapide des fluides sur Mars. Un deuxième événement a produit des matières organiques à partir de minéraux carbonatés lors de l'éjection d'impact d'ALH84001 de Mars.
"Notre découverte ouvre la voie à la mission Mars Science Laboratory (MSL) en 2009", a déclaré Steele, qui est membre de l'équipe d'instruments Sample Analysis on Mars (SAM) à bord de MSL. «Nous savons maintenant que Mars peut produire des composés organiques. Une partie de l’objectif de la mission est d’identifier les composés organiques, leurs sources et de détecter les molécules pertinentes pour la vie. Nous savons qu'ils sont là. Nous devons juste les trouver. "
Cela rend la mission MSL d'autant plus excitante et attendue. Et peut-être que l'équipe de scientifiques qui a fait des allégations sur les microbes dans ALH 84001 en 1996 a quelque chose à renforcer leur cas.
Source des informations originales: Communiqué de presse de la Carnegie Institution For Science
