Les paléontologues de Pologne ont récemment mis au jour les mâchoires et les dents d'un monstrueux pliosaure, un ancien reptile marin avec une morsure plus puissante que celle de Tyrannosaurus rex.
Les pliosaures, les plus grands prédateurs océaniques du Jurassique, vivaient il y a environ 150 millions d'années. Les chercheurs ont trouvé des fossiles de cet énorme carnivore dans un champ de maïs dans le village polonais de Krzyżanowice dans les montagnes de la Sainte Croix, ainsi que plusieurs centaines d'os de parents de crocodiles, d'anciennes tortues et de plésiosaures à long cou - cousins de pliosaures - selon une nouvelle étude.
Des fossiles de pliosaures du Jurassique n'ont été trouvés que dans quelques pays européens, et c'est la première fois que des os du prédateur marin massif émergent en Pologne, auteur principal de l'étude Daniel Tyborowski, paléontologue du Musée de la Terre de l'Académie polonaise des sciences. Varsovie, a déclaré dans un communiqué.
Un bloc de calcaire trouvé sur le site en Pologne contenait des dents en forme de cône et des fragments de mâchoire supérieure et inférieure que les scientifiques ont identifiés comme appartenant à un pliosaure, datant de 145 millions à 163 millions d'années. La plus grosse dent mesurait environ 3 pouces (68 millimètres) de la couronne à la pointe. Selon l'étude, une autre grande dent isolée, qui appartiendrait également à un pliosaure, mesurait environ 2 pouces (57 mm) de long.
Les pliosaures vivaient aux côtés des dinosaures (mais pas T. rex, qui n'est apparu qu'il y a environ 70 à 65 millions d'années, au Crétacé). "Ils mesuraient plus de 10 mètres de long et pouvaient peser jusqu'à plusieurs dizaines de tonnes", a déclaré Tyborowski dans le communiqué. "Ils avaient de grands crânes puissants et des mâchoires massives avec de grandes dents pointues. Leurs membres étaient en forme de nageoires." Contrairement aux plésiosaures - qui avaient un cou long et gracieux et de petites têtes - les pliosaures avaient des têtes massives soutenues par des muscles du cou épais et puissants qui les aidaient à écraser les os de grosses proies.
Une espèce de pliosaure connue, Pliosaurus funkei, avait un crâne de 7 pieds de long (2 m) et une morsure estimée à environ quatre fois plus puissante que celle de T. rex. Ces prédateurs du sommet auraient été au sommet de la chaîne alimentaire dans leurs écosystèmes marins, se régalant de crocodiliens, de plésiosaures, de tortues et de poissons, ont rapporté les auteurs de l'étude. À ce jour, six espèces de pliosaures ont été décrites. Cependant, on ne sait pas encore à quelle espèce appartiennent les nouveaux fossiles.
"Nous espérons que les prochains mois et années apporteront des matériaux encore plus riches sous la forme d'os de grands reptiles", a déclaré Tyborowski dans le communiqué.
Il y a plus de 100 millions d'années, cette région montagneuse était un archipel d'îles entouré de lagons chauds, mais la variété des espèces marines du Jurassique sur le site de la montagne a également suggéré que cette zone était un «hub» où les habitats de différents groupes de reptiles marins se sont chevauchés, ont rapporté les scientifiques.
Des tortues anciennes et des parents de crocodiles sont connus sur des sites méditerranéens; ils habitaient les eaux chaudes de l'océan Téthys, une vaste mer qui se trouvait entre deux supercontinents antiques - Gondawna au sud et Laurasia au nord - pendant la période mésozoïque, il y a 251 millions à 65,5 millions d'années. Mais les pliosaures, les plésiosaures et les ichtyosaures (un autre type de reptile marin avec de longues mâchoires élancées) se trouvent plus souvent dans les eaux plus froides plus au nord. Parce que le site de Krzyżanowice contient des fossiles provenant d'environnements plus chauds et plus froids, les chercheurs ont proposé qu'il représente une zone de transition qui était autrefois un écosystème océanique unique, selon l'étude.
Les résultats ont été publiés en ligne le 6 octobre dans la revue Proceedings of the Geologists 'Association.
