Qu'en est-il de tous les métaux dans l'atmosphère des naines blanches, ces choses qui sont des cadavres d'étoiles comme notre propre Soleil? Alors qu'avant les scientifiques avaient des théories sur la lévitation des couches d'étoiles qui «polluaient» les naines blanches, de nouvelles recherches montrent que c'est probablement dû à des matériaux rocheux. Plus précisément, le matériel laissé par la formation des planètes.
Les chercheurs ont étudié 89 de ces objets avec le Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer, un télescope spatial de la NASA qui a fonctionné de 1999 à 2008. Le spectre des étoiles a été analysé pour voir quelles longueurs d'onde distinctives des éléments se présentaient.
Les scientifiques ont découvert que dans un tiers de ces étoiles, le rapport entre le silicium et le carbone est assez proche de ce qui est observé dans les roches et est beaucoup plus élevé que ce qui serait attendu dans les étoiles. Le travail implique que seule une fraction des étoiles comme notre Soleil aurait des planètes terrestres, ont ajouté les chercheurs.
"Le mystère de la composition de ces étoiles est un problème que nous essayons de résoudre depuis plus de 20 ans", a déclaré Martin Barstow de l'Université de Leicester, qui a dirigé la recherche.
"Il est excitant de réaliser qu'ils engloutissent les restes des systèmes planétaires, peut-être comme le nôtre, avec la perspective que des travaux de suivi plus détaillés pourront nous parler de la composition des planètes rocheuses en orbite autour d'autres étoiles."
Vous pouvez en savoir plus sur la recherche dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society. L'équipe de recherche comprend la fille de Barstow, Jo, qui effectuait un stage d'été à Leicester à l'époque. Elle travaille actuellement à l'Université d'Oxford dans le domaine des planètes extrasolaires.
Source: Société royale d'astronomie
