le Cassini Le vaisseau spatial a fait des choses incroyables depuis son arrivée dans le système Saturne en 2004. En plus de fournir des informations précieuses sur la géante du gaz et son système d'anneaux, il nous a également fourni des données détaillées et des photographies des nombreuses lunes de Saturne. Nulle part cela n'a été plus apparent qu'avec la plus grande lune de Saturne, le satellite riche en hydrocarbures appelé Titan.
Et avec seulement quelques heures avant Cassini fait son dernier plongeon entre Saturne et son anneau le plus intérieur (quelque chose qu'aucun autre vaisseau spatial n'a jamais fait), nous devrions tous profiter de l'occasion pour dire au revoir à Titan. Au cours des dernières années, il nous a ébloui par ses lacs de méthane, son atmosphère dense et son potentiel d'accueil. Et il nous manquera cruellement!
Cassini's la dernière rencontre avec Titan - où elle est passée à moins de 979 km (608 mi) de la surface de la lune - a eu lieu le 21 avril à 23 h 08. PDT (22 avril, 2 h 08 HAE). La sonde a également profité de cette occasion pour prendre des images radar de la région polaire nord de la Lune. Bien que cette zone ait été photographiée auparavant, c'était la première fois que des images radar étaient acquises.
Au cours de la semaine prochaine, l'équipe radar de Cassini espère diffuser ces images, qui fournissent un aperçu détaillé des mers et des lacs de méthane de la région polaire nord. On espère que ces données permettront aux scientifiques de mieux comprendre les profondeurs et les compositions de certains des petits lacs de la région, ainsi que de fournir plus d'informations sur la caractéristique évolutive de la surface appelée «île magique».
Avec cette dernière passe terminée (sa 127e au total), Cassini entame maintenant la phase finale de sa mission - connue sous le nom de Grand Finale. Cela consistera en un vaisseau spatial faisant un ensemble final de 22 orbites autour de la planète annelée entre le 26 avril et le 15 septembre. La manœuvre permettra Cassini pour aller là où aucune autre sonde n'est allée auparavant et regarder de plus près les anneaux extérieurs de Saturne.
La passe finale sur Titan faisait partie de cette manœuvre, en utilisant la gravité de la lune pour plier et remodeler l'orbite de la sonde afin qu'elle puisse passer à travers le système d'anneaux de Saturne - au lieu de passer juste au-delà des anneaux principaux. Comme Earl Maize, chef de projet Cassini au JPL, l'a déclaré dans un communiqué de presse de la NASA:
«Avec ce survol, nous nous engageons pour la grande finale. Le vaisseau spatial est maintenant sur une trajectoire balistique, de sorte que même si nous devions renoncer à de futurs ajustements de cap à l'aide de propulseurs, nous entrerions toujours dans l'atmosphère de Saturne le 15 septembre, quoi qu'il arrive. »
Cassini's la dernière passe avec Titan lui a permis d'acquérir une augmentation de vitesse, augmentant sa vitesse de 860,5 mètres par seconde (3098 km / h; 1925 mph). Il a ensuite atteint son point le plus éloigné sur son orbite autour de Saturne (apoapse) le 22 avril à: 46 h. PDT (23h46) Cela a effectivement commencé les orbites de la grande finale, avec la première plongée à venir le 26 avril à 02h00 PDT (05h00 HAE).
Cette orbite fournira Cassini avec son meilleur regard à ce jour sur le pôle nord de Saturne, qu’il étudiera avec son spectromètre de cartographie visible et infrarouge (VIMS) et son spectromètre infrarouge composite (CIRS). Ces études conduiront à la création des films les plus nets à ce jour dans la bande proche infrarouge, ce qui permettra également à l'équipe scientifique d'étudier plus en détail les mouvements du motif hexagonal autour du pôle nord de Saturne.
D'ici à septembre, date à laquelle la mission se terminera, la sonde fournira des informations qui devraient améliorer notre compréhension de la formation et de l'évolution des planètes géantes. Les choses finiront finalement le 15 septembre 2017, lorsque la sonde plongera dans l'atmosphère de Saturne. Mais même alors, la sonde renverra des informations jusqu'à ses toutes dernières secondes de fonctionnement.
Voyages sécuritaires Cassini! Et si longtemps Titan! Nous espérons vous explorer à nouveau un jour bientôt, de préférence avec quelque chose qui peut flotter ou voler dans votre atmosphère dense, ou peut-être enquêter sur vos mers de méthane en profondeur!
En attendant, assurez-vous de regarder cette vidéo animée à 360 degrés de la NASA. Comme vous pouvez le voir, il simule à quoi pourrait ressembler une balade sur le vaisseau spatial Cassini lors de sa grande finale:
