Vénus se déplaçant sur la face du Soleil, de notre point de vue ici sur Terre, est un événement si rare que les astronomes et les observatoires du monde entier se préparent pour le transit de Vénus de cette année, du 5 au 6 juin. Et un observatoire qui est littéralement «autour du monde», le télescope spatial Hubble, prévoit même de faire des observations sur cet événement de transit. Ce que tu dis? Le télescope Hubble ne peut pas regarder le soleil - il ferait frire tous les composants à bord! Les scientifiques de Hubble sont assez sournois, sinon ingénieux, afin qu'ils puissent eux aussi participer aux observations.
Comme Hubble ne peut pas regarder directement le Soleil, les astronomes prévoient de diriger le télescope vers la Lune, en l'utilisant comme un miroir pour capturer la lumière solaire réfléchie et isoler la petite fraction de la lumière qui traverse l'atmosphère de Vénus. Les empreintes digitales de la composition atmosphérique de la planète sont imprimées sur cette petite quantité de lumière.
Les scientifiques disent que ces observations imiteront une technique qui est déjà utilisée pour échantillonner les atmosphères des planètes géantes en dehors de notre système solaire passant devant leurs étoiles. Dans le cas des observations de transit de Vénus, les astronomes connaissent déjà la composition chimique de l'atmosphère de Vénus, et qu'elle ne montre aucun signe de vie sur la planète. Mais le transit de Vénus sera utilisé pour tester si cette technique aura une chance de détecter les très faibles empreintes digitales d'une planète semblable à la Terre, même celle qui pourrait être habitable pour la vie, en dehors de notre système solaire qui transite de manière similaire sa propre étoile.
Vénus est un excellent représentant de la Terre en raison de sa taille et de sa masse similaires à celles de notre planète.
Plusieurs instruments différents sur Hubble seront utilisés dans cette observation spéciale. La caméra avancée pour les levés, la caméra grand champ 3 et le spectrographe d'imagerie du télescope spatial, pour visualiser le transit dans une gamme de longueurs d'onde, de l'ultraviolet à la lumière proche infrarouge. Pendant le transit, Hubble prendra des images et effectuera une spectroscopie, divisant la lumière du soleil en ses couleurs constitutives, ce qui pourrait fournir des informations sur la composition de l'atmosphère de Vénus.
Hubble observera la Lune pendant sept heures, avant, pendant et après le transit afin que les astronomes puissent comparer les données. Les astronomes ont besoin d'une longue observation car ils recherchent des signatures spectrales extrêmement faibles. Seul 1/100 000ème de la lumière du soleil filtrera à travers l'atmosphère de Vénus et se reflétera sur la Lune.
Parce que les astronomes n'ont qu'une seule chance d'observer le transit, ils ont dû planifier soigneusement la façon dont l'étude serait menée. Une partie de leur planification comprenait les observations de test de la Lune, comme quand ils ont pris l'image supérieure du cratère Tycho.
Hubble devra être verrouillé au même endroit sur la Lune pendant plus de sept heures, la durée du transit. Pendant environ 40 minutes de chaque orbite de 96 minutes de Hubble autour de la Terre, la Terre occulte la vue de Hubble sur la Lune. Ainsi, lors des observations de test, les astronomes voulaient s'assurer qu'ils pouvaient pointer Hubble précisément sur la même zone cible.
C'est la dernière fois que les observateurs du ciel de ce siècle peuvent voir Vénus passer devant le Soleil. Le prochain transit n'aura lieu qu'en 2117. Les transits de Vénus se produisent par paires, séparées par huit ans. Le dernier événement a eu lieu en 2004.
Découvrez comment vous pouvez observer le transit de Vénus par vous-même dans cet article de Tammy Plotner.
Source: HubbleSite
