Il est probable, à un moment ou à un autre, que nous ayons tous utilisé Google Maps pour trouver l'itinéraire le plus court du point A au point B. Mais si vous êtes comme certaines personnes, vous avez utilisé cet outil de cartographie pour avoir un aperçu des caractéristiques géographiques. ou des endroits que vous espérez visiter un jour. À une époque où la technologie numérique permet le télétravail et même la téléprésence, il est agréable de faire des visites virtuelles des endroits que nous pourrions ne jamais voir en personne.
Mais maintenant, Google Maps utilise sa technologie pour permettre l'exploration virtuelle de quelque chose de beaucoup plus grand: le système solaire! Grâce aux images fournies par leCassini Orbiteur des planètes et des lunes qu'il a étudiées au cours de sa mission de 20 ans, Google permet désormais aux utilisateurs d'explorer des endroits comme Vénus, Mercure, Mars, Europa, Ganymède, Titan et d'autres destinations lointaines qu'il nous est impossible de visiter en ce moment. .
Semblable à la façon dont Google Earth utilise l'imagerie satellite pour créer des représentations 3D de notre planète, ce nouvel outil Google Maps s'appuie sur plus de 500 000 images prises par Cassini alors qu'il traversait le système solaire. Cette sonde a récemment terminé sa mission de 20 ans, dont 13 ont été consacrés à l'orbite de Saturne et à l'étude de son système de lunes, en s'écrasant dans l'atmosphère de Saturne.
Après son lancement depuis la Terre le 15 octobre 1997, Cassini a effectué un survol de Vénus afin de prendre une aide à la gravité. Il a ensuite survolé la Terre, obtenant une seconde assistance gravitationnelle, tout en se dirigeant vers la ceinture d'astéroïdes. Avant d'atteindre le système Saturne, où il commencerait à étudier la géante gazeuse et ses lunes, Cassini a également effectué un survol de Jupiter - prenant des photos de ses lunes, de ses anneaux et de sa grande tache rouge.
Quand il a atteint Saturne en juillet 2004, Cassini est allé travailler étudier la planète et ses plus grandes lunes - en particulier Titan et Encelade. Au cours des 13 prochaines années et 76 jours, la sonde fournirait des images à couper le souffle et des données de capteur sur les anneaux de Saturne, l'atmosphère et les tempêtes polaires et révélerait des choses sur la surface de Titan qui n'avaient jamais été vues auparavant (comme ses lacs de méthane, son cycle hydrologique et ses caractéristiques de surface ).
Les survols d'Encelade ont également révélé des choses surprenantes sur cette lune glacée. En plus de détecter une atmosphère ténue de vapeur d’eau ionisée et les mystérieuses «rayures du tigre» d’Encelade, la sonde a également détecté des jets d’eau et des molécules organiques faisant irruption de la région polaire sud de la lune. Ces jets, a-t-il été déterminé plus tard, indiquaient un océan d'eau chaude au fond de l'intérieur de la lune, et peut-être même de la vie!
Chose intéressante, l'original Cassini mission ne devait durer que quatre ans une fois atteint Saturne - de juin 2004 à mai 2008. Mais à la fin de cette série, la mission a été prolongée avec la Cassini Equinox Mission, qui devait se prolonger jusqu'en septembre 2010. Il a été prolongé une deuxième fois avec la Mission Cassini Solstice, qui a duré jusqu'au 15 septembre 2017, lorsque la sonde s'est écrasée dans l'atmosphère de Saturne.
Grâce à toutes les images prises par cette mission de longue durée, Google Maps est désormais en mesure de proposer des visites exploratoires de 16 corps célestes du système solaire - dont 12 sont nouveaux sur le site. Il s'agit notamment de la Terre, la Lune, Mercure, Vénus, Mars, Pluton, Cérès, Io, Europa, Ganymède, Mimas, Encelade, Dioné, Rhéa, Titan, Japet et (disponible à partir de juillet 2017) la Station spatiale internationale.
Ce dernier développement s'appuie également sur plusieurs extensions que Google a publiées au fil des ans. Il s'agit notamment de Google Moon, qui a été publié le 20 juillet 2005, pour coïncider avec le 36e anniversaire de l'atterrissage sur la lune d'Apollo 11. Ensuite, il y a eu Google Sky (introduit en 2007), qui a utilisé des photographies prises par le télescope spatial Hubble pour créer une carte virtuelle de l'univers visible.
Ensuite, il y a eu Google Mars, le résultat d'un effort de collaboration entre Google et les scientifiques de la NASA au Mars Space Flight Facility publié en 2011, un an avant la Curiosité rover a atterri sur la planète rouge. Cet outil s'appuyait sur les données collectées par le Mars Global Surveyor et le Mars Odyssey missions pour créer des cartes de terrain 3D à haute résolution qui incluaient les élévations.
À l'ère de l'Internet à haut débit et des télécommunications, l'utilisation d'Internet pour explorer virtuellement les nombreuses planètes et corps du système solaire est tout à fait logique. Surtout quand on considère que même les plans les plus ambitieux pour faire du tourisme sur Mars ou la Lune (en vous regardant, Elon Musk et Richard Branson!) Ne devraient pas porter leurs fruits pendant de nombreuses années, et coûter un bras et une jambe pour démarrer!
À l'avenir, une technologie similaire pourrait conduire à toutes sortes d'exploration virtuelle. Ce concept, souvent appelé «téléexploration», impliquerait des missions robotiques se déplaçant vers d'autres planètes et même des systèmes stellaires. Les informations qu'ils recueillent seraient ensuite renvoyées sur Terre pour créer des expériences virtuelles, ce qui permettrait aux scientifiques et aux passionnés d'exploration spatiale de se sentir comme s'ils les voyaient de première main.
En vérité, cet outil de cartographie n'est que le dernier cadeau à être décerné par la fin Cassini mission. Les scientifiques de la NASA s'attendent à parcourir les volumes de données collectées par l'orbiteur pour les années à venir. Grâce aux améliorations apportées aux applications logicielles et aux domaines de la réalité virtuelle et augmentée, ces données (et celles des missions présentes et futures) sont susceptibles d'être utilisées à bon escient, permettant des visites à couper le souffle et pédagogiques de notre Univers!
