Volez, Starman, volez! Le Tesla Roadster et son pilote de mannequin, qui a lancé dans l'espace à bord de la première fusée Falcon Heavy de SpaceX mardi 6 février, a été repéré en train de filer dans l'espace par un télescope au sol. Et nous ne pouvons pas arrêter de le regarder!
Hier (8 février), Gianluca Masi du Virtual Telescope Project et Michael Schwartz de l'Observatoire Tenagra ont uni leurs forces pour faire une observation directe de la charge utile de la fusée. La voiture et son pilote portant une combinaison spatiale nommée "Starman" ont été lancés depuis le Kennedy Space Center à Cape Canaveral, en Floride, et ont attiré l'attention des gens du monde entier.
La nouvelle observation du Roadster, obtenue par un télescope à commande robotique à l'Observatoire Tenagra en Arizona (un observatoire participant au Virtual Telescope Porject), montre la voiture se déplaçant à travers le ciel nocturne. Dans son orbite actuelle autour du soleil, la voiture se déplacera entre 91,3 millions et 161,5 millions de miles (147 millions et 260 millions de kilomètres) de l'étoile, selon un communiqué du Virtual Telescope Project. (Nous avons défini les vues agrandies de la chanson rockin "Here to Mars" du groupe Coheed and Cambria) [En photos: le premier succès du lancement du Space Falcon Heavy Rocket Test de SpaceX!]
La déclaration poursuit en disant que Masi et Schwartz ont pu localiser l'emplacement de la voiture en utilisant les données générées par le Solar Systems Dynamics Laboratory du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
La NASA a désigné la voiture "Tesla Roadster (Starman, 2018-017A)", et a déclaré qu'elle se trouvait sur une orbite héliocentrique avec un périhélie (distance minimale du soleil) de 0,99 unité astronomique (AU), soit environ 92 millions de miles (148 millions de km). L'aphélie de la voiture (la distance la plus éloignée du soleil) est d'environ 1,7 UA, soit environ 158 millions de milles (254 millions de kilomètres). Cependant, le parcours de la voiture sera difficile à prévoir à l'avenir en raison de "la pression solaire non modélisée, du rayonnement thermique ou des accélérations de dégazage qui ne sont pas encore caractérisées", selon JPL.
Il s'agissait du premier vol de démonstration du mégarocket SpaceX. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, qui était propriétaire de la voiture, avait précédemment déclaré qu'il estimait qu'il y avait une forte probabilité de dysfonctionnement ou d'explosion de la fusée. Dans un tweet, l'ancienne administratrice adjointe de la NASA, Lori Garver, a déclaré qu'un vice-président de SpaceX lui avait dit que la charge utile du Tesla Roadster était la sauvegarde après que la NASA, l'US Air Force et d'autres aient refusé de faire voler un satellite gratuitement au sommet de la fusée non testée.
La voiture était à l'origine destinée à être insérée dans une orbite qui volerait plus près de Mars, mais la troisième brûlure du moteur de l'étage supérieur du Falcon Heavy a "dépassé" cette orbite, selon Musk.
Quelle que soit son intention, le Roadster a inspiré des millions de personnes à lever les yeux.
