Cette image prise par le vaisseau spatial Cassini montre le croissant de la plus grande lune de Saturne, Titan, éclipsé par sa deuxième plus grande lune, Rhea.
(Image: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
La lune cratérisée de Saturne Rhea passe devant le géant brumeux Titan dans une image incroyable du vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui a terminé sa mission en plongeant dans Saturne en septembre dernier.
Cassini a capturé cette photo des deux plus grandes lunes de Saturne en lumière visible en 2009 à l'aide de la caméra à angle étroit du vaisseau spatial. À l'époque, Cassini se trouvait à 713 300 milles (1,15 million de kilomètres) de Rhéa. La NASA a publié l'image le 5 février.
Alors qu'il explorait le système de Saturne, Cassini a souvent tourné autour de la plus grande lune de la planète, Titan, et a même largué un atterrisseur pour enquêter sur sa surface. Les missions ont identifié des mers de méthane et d'éthane à travers la lune, toutes enveloppées dans une atmosphère brumeuse d'azote, de méthane et de composés organiques qui peuvent être similaires à l'atmosphère de la Terre primitive.
Le nandou, quant à lui, a moins d'un tiers de la taille de Titan, et il a une atmosphère beaucoup plus mince d'oxygène et de dioxyde de carbone entourant une surface glacée et cratérisée. La lune est composée d'environ trois quarts de glace et d'un quart de roche, sans noyau, et est recouverte de canyons profonds.
Cassini a passé 13 ans en orbite autour de Saturne, répertoriant les nombreux mondes qui l'entourent et son spectaculaire système d'anneaux. Sa plongée finale a servi à protéger des lunes comme Titan d'une collision accidentelle une fois que la mission était à court de carburant, au cas où une telle lune pourrait maintenant ou un jour abriter la vie.
