Notre Soleil est une vue tellement familière dans le ciel que vous pourriez penser que des étoiles comme notre Soleil sont communes à travers l'Univers. L'univers est rempli d'étoiles naines rouges.
Les astronomes classent une naine rouge comme toute étoile de moins de la moitié de la masse du Soleil, jusqu'à environ 7,5% de la masse du Soleil. Les naines rouges ne peuvent pas devenir moins massives que 0,075 fois la masse du Soleil car elles seraient alors trop petites pour soutenir la fusion nucléaire dans leurs noyaux.
Les nains rouges font tout à un rythme plus lent. Puisqu'ils ne représentent qu'une fraction de la masse du Soleil, les naines rouges génèrent aussi peu que 1/10 000ème de l'énergie du Soleil. Cela signifie qu'ils consomment leurs réserves d'hydrogène à une fraction du taux qu'une étoile comme le Soleil traverse. La plus grande naine rouge connue n'a que 10% de la luminosité du Soleil.
Et les naines rouges ont un autre avantage. Les étoiles plus grandes, comme le Soleil, ont un noyau, entouré d'une zone radiative, entouré d'une zone convective. L'énergie ne peut passer du cœur à travers la zone radiative que par émission et absorption par les particules de la zone. Un seul photon peut prendre plus de 100 000 ans pour faire ce voyage. En dehors de la zone radiative se trouve une zone convective d'une étoile. Dans cette région, des colonnes de plasma chaud transportent la chaleur de la zone radiative jusqu'à la surface de l'étoile.
Les naines rouges n'ont pas de zone radiative, ce qui signifie que la zone convective descend jusqu'au cœur de l'étoile et emporte la chaleur. Il mélange également l'hydrogène et emporte le sous-produit de l'hélium. Les étoiles ordinaires meurent quand elles n'utilisent que l'hydrogène dans leur cœur, tandis que les naines rouges gardent tout leur hydrogène mélangé et ne mourront que lorsqu'elles auront épuisé chaque dernière goutte.
Avec une utilisation aussi efficace de l'hydrogène, les étoiles naines rouges avec 10% de la masse du Soleil vivent jusqu'à 10 billions d'années. Notre propre Soleil ne durera que 12 milliards environ.
Vous pourriez être intéressé de savoir que l'étoile la plus proche de la Terre, Proxima Centauri, est une étoile naine rouge. Malheureusement, ces étoiles sont si petites et sombres qu’elles ne peuvent pas être vues sans télescope.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars dans Space Magazine. Voici un article sur la façon dont les étoiles naines rouges peuvent avoir de minuscules zones habitables. Et voici un article sur la façon dont ils détruisent leurs disques de poussière.
Vous voulez plus d'informations sur les étoiles? Voici les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles, et plus d'informations sur Imaginez l'univers de la NASA.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
Références:
http://en.wikipedia.org/wiki/Red_dwarf
http://adsabs.harvard.edu/full/1953ApJ…118..529O
