STEVENAGE, Angleterre - Un test de harpon spatial s'est déroulé sans accroc dans un laboratoire de la société aérospatiale européenne Airbus jeudi 15 mars, suggérant que la technologie pourrait être en bonne voie pour aider à nettoyer le nuage toujours croissant de débris en orbite.
Des ingénieurs sur le site d'Airbus ici à Stevenage, une petite ville au nord de Londres, ont tiré le harpon de 3,3 pieds (1 mètre) à environ 56 mph (90 km / h) dans une planche à pain placée à 5 pieds (1,5 m) de distance. À la fin de cette année, l'équipe prévoit de démontrer une installation à grande échelle, tirant un harpon sur une cible à 82 pieds (25 m) de distance, comme s'il capturait un vrai satellite dans l'espace.
"Nous essayons de démontrer que nous pouvons capturer avec succès un vaisseau spatial avec notre conception de harpon", a déclaré Alastair Wayman, ingénieur de projets avancés chez Airbus Defence and Space. "Nous avons une très bonne base pour une conception de vol ici pour passer aux prochaines étapes avec le harpon. C'est l'une des technologies pour lesquelles il est plus facile de faire les prochaines étapes." [Nettoyage des débris spatiaux: 7 façons sauvages de détruire les débris orbitaux]
Le projet fait partie de l'initiative Clean Space de l'Agence spatiale européenne (ESA), qui, au milieu des années 2020, vise à mener à bien une mission ambitieuse qui éliminerait le défunt Envisat, le plus grand satellite d'observation de la Terre jamais construit.
Le harpon est l'une des technologies envisagées par l'ESA pour lutter contre Envisat, un monstre de 8,8 tonnes (8 tonnes métriques) décédé en 2012 après 10 ans de service. Envisat est désormais l'un des engins spatiaux les plus gros et les plus gênants menaçant les débris spatiaux en orbite terrestre basse (LEO), selon les experts.
"Pour capturer Envisat, le harpon devrait mesurer environ un mètre et demi de long et [peser] 2,5 kilogrammes [5,5 livres]", a déclaré Wayman. "Par rapport à Envisat, c'est assez petit."
Le vaisseau spatial chasseur transportant le harpon se fixerait à sa cible à l'aide du harpon, puis utiliserait ses propulseurs pour entraîner Envisat dans l'atmosphère terrestre pour une rentrée contrôlée.
Luisa Innocenti de l'ESA, qui dirige le programme Clean Space, a déclaré l'année dernière que l'agence était actuellement plus encline à utiliser un bras robotisé, car cette technologie pourrait également être utilisée pour l'entretien en orbite.
Cependant, Wayman a déclaré que les opportunités commerciales pour la technologie du harpon seront probablement nombreuses même si elle n'est pas utilisée pour désorbiter Envisat.
"Nous concevons le harpon autour d'Envisat parce que c'est le plus gros morceau de débris", a déclaré Wayman. "Si vous pouvez capturer Envisat, vous pouvez tout capturer. L'élimination active des débris spatiaux devient de plus en plus importante. Chaque année que nous n'atteignons pas l'objectif de désorbitation de cinq gros morceaux de débris spatiaux, la situation empire et nous sont plus susceptibles d'avoir plus de collisions. "
Les agences spatiales mondiales conviennent que cinq grands satellites disparus doivent être retirés de LEO chaque année pour aider à prévenir le syndrome de Kessler, la cascade imparable de collisions orbitales prédit par le scientifique de la NASA Donald Kessler à la fin des années 1970.
Wayman et ses collègues ont également conçu et construit un système de harpon plus petit pour la mission RemoveDEBRIS, une démonstration active d'élimination des débris qui sera lancée le mois prochain. Dans le cadre de la mission, le harpon sera tiré sur une cible fixe sortie du vaisseau spatial principal sur une flèche. Wayman a déclaré que le test du harpon devrait avoir lieu fin 2018 ou début 2019.
