Mercredi, dans une conversation avec les médias, trois membres d'équipage de la Station spatiale internationale ont déclaré qu'ils prévoyaient l'arrivée historique du cargo Dragon de SpaceX sur l'ISS le mois prochain. «Numéro un, pour le bien de la Station spatiale, c'est la capacité critique - pour réapprovisionner la station et être en mesure de restituer du matériel ou des charges utiles critiques… Et en cours de route, il offre également la capacité de livrer réellement l'équipage à la station. Je pense que c'est très excitant. »
Burbank a qualifié la première arrivée d'un véhicule utilitaire de «début d'une nouvelle ère».
Le 7 février 2012 est la date cible pour le lancement de la capsule Dragon. Il arrivera à l'ISS un à trois jours plus tard et une fois sur place, Dragon commencera les démonstrations liées aux accords de la phase 2 des services de transport orbital commercial (COTS 2) pour montrer les performances et le contrôle appropriés à proximité de l'ISS, tout en restant à l'extérieur la zone de sécurité de la Station. Ensuite, si tout se passe bien, Dragon recevra l'approbation pour commencer les activités COTS 3, où il s'approchera progressivement à quelques mètres de l'ISS, permettant aux astronautes de tendre la main et de saisir Dragon avec le bras robotique de la Station, puis de le manœuvrer soigneusement dans l'un des ports d'accueil.
Burbank a déclaré que l'amarrage non autonome de Dragon mettra les astronautes au centre des activités pour l'arrivée du véhicule. «Chaque fois que nous avons un véhicule de visite, ce sont des événements passionnants et dynamiques qui, du point de vue opérationnel», a-t-il déclaré.
Mais les véhicules qui arrivent à la Station et qui doivent être capturés avec le bras robotique représentent un défi exceptionnel pour l'équipage. «Du point de vue d'un pilote, c'est une activité amusante, intéressante et très dynamique et nous l'attendons avec impatience», a déclaré Burbank. «C'est le début d'une nouvelle ère, avec l'arrivée de véhicules commerciaux à Station.»
Le Dragon restera amarré à l'ISS pendant environ une semaine pendant que les astronautes déchargent la cargaison, puis la rechargent avec une cargaison liée à la Terre. Il débarquera et reviendra sur Terre avec une éclaboussure dans l'océan Pacifique près de la côte californienne.
La NASA a annoncé en décembre que les activités COTS 2 et 3 pourraient être combinées en un seul vol.
«Ce sera le premier de nombreux wagons de type« train de wagons »à nous apporter des fournitures», a déclaré l'ingénieur de vol Don Pettit. «L'une des choses intéressantes à propos du véhicule SpaceX est qu'il nous permettra de réduire les charges utiles importantes, ce qui est vraiment important puisque nous ne pilotons plus de navettes, nous ne pouvons rien ramener de la Station spatiale sans brûler vers le haut. SpaceX sera notre moyen de remettre… les choses au sol. »
En discutant avec les médias, Burbank a également parlé de son opportunité de capturer de superbes images de la comète Lovejoy depuis l'espace (voir ses images ici) et a encouragé la prochaine génération d'astronautes qui est maintenant le temps de rejoindre le corps des astronautes.
Pettit et l'astronaute de l'ESA Andre Kuipers ont discuté des recherches scientifiques en cours sur l'ISS, telles que les expériences médicales humaines. Kuipers était couvert de systèmes de surveillance pour déterminer sa réponse cardiaque tout en faisant différentes activités dans l'espace. Il y a aussi des études sur la vie humaine et des recherches en ingénierie, que Pettit a décrites comme «des choses banales comme comment fabriquer des toilettes qui fonctionnent et prendre l'urine et la traiter et la refaire dans l'eau… Maintenant, vous pouvez aller dans les toilettes et les machines va tourbillonner et moudre et ensuite vous pouvez aller vous faire un sac de café. Nous aurons besoin de ce genre de choses si nous voulons nous éloigner de la Terre pendant de longues périodes. »
Regardez la vidéo de la conversation ci-dessous.
