Quinze pays partenaires ont convenu en principe de prolonger la durée de vie de la Station spatiale internationale et de la maintenir opérationnelle jusqu'en 2020, selon un article du Wall Street Journal. Jusqu'à présent, les principaux partenaires - la NASA, l'ESA et l'Agence spatiale russe - ne s'étaient pas engagés à maintenir la station opérationnelle après 2015, et des questions se posaient sur l'avenir de l'ISS et sa valeur en tant que plate-forme de recherche scientifique. Une extension pourrait donner un nouvel élan à la science, mais pourrait forcer la NASA à siphonner de l'argent d'autres projets - comme le nouveau programme Constellation - afin de payer les années supplémentaires d'exploitation.
L'ISS est en construction depuis 1998 et pendant la durée de la conception et de la construction de l'avant-poste en orbite, les coûts ont grimpé de plus de 100 milliards USD. Mais certains estiment que la prolongation de la durée de vie de l'installation, en particulier au milieu de la crise économique mondiale actuelle, pourrait également poser des questions difficiles au sein de la NASA. Ajouter cinq ans de plus à la vie de l'ISS pourrait coûter environ 10 milliards de dollars ou plus entre 2015 et 2020. Le budget annuel de la NASA est d'environ 18 milliards de dollars, soit moins de 0,7% du budget national américain.
De plus, certains membres du Congrès cherchent à prolonger la durée de vie de la navette pour éviter l'écart de cinq ans (2010-2015) entre la retraite de la navette et la première mission humaine du combo Ares / Orion, et l'objectif de Constellation de renvoyer les humains sur la lune fait face à des retards potentiellement importants à moins que le Congrès ne fournisse des fonds supplémentaires pour le budget de la NASA.
Mais la NASA investit-elle tout son argent dans la construction de la station spatiale, puis l'abandonne-t-elle? Ni le Congrès, ni la Maison Blanche ne veulent la flaque politique pour couper les opérations de la station sans récolter les bénéfices des dépenses antérieures. Les décisions ont été compliquées par le fait que les disputes entre la Maison Blanche et certains législateurs ont retardé la nomination du prochain administrateur de la NASA.
Un porte-parole de la NASA a déclaré la semaine dernière que l'agence élaborait des estimations de coûts pour l'extension des opérations de la station jusqu'en 2020 "au cas où l'administration [Obama] déciderait de proposer" cette option dans les futures demandes de budget. L'agence a également déclaré que, dans l'intervalle, "elle ne continue à prendre aucune mesure qui empêcherait l'extension des opérations de la station".
Les partenaires internationaux ont convenu que le maintien de la station en service après 2015 ne «pose pas de défis techniques importants» et les chefs des agences spatiales «se sont engagés à travailler avec leurs gouvernements respectifs» pour atteindre cet objectif, selon un responsable de la NASA.
Les homologues de la NASA en Russie, au Japon, au Canada, dans divers pays européens et la plupart des autres partenaires sont désireux de maintenir le soutien politique et le financement de la station. Les agences spatiales du monde entier pensent que la date de 2020 est "un objectif éminemment logique" et "l'élan va dans cette direction", selon une source citée dans le Wall Street Journal. Pour qu'une prolongation devienne officielle, les gouvernements individuels doivent officiellement convenir et proposer un plan de financement.
L'ISS a promis des percées scientifiques dans des domaines allant de la médecine et de la biologie à la fabrication de composants microélectroniques. Les scientifiques disent que le manque de gravité fournira de nouvelles informations sur les structures moléculaires, l'activité cellulaire et les problèmes médicaux tels que la perte de densité osseuse. Certaines des premières avancées ont déjà commencé avec des découvertes récentes sur la façon dont l'intoxication à la salmonelle se forme dans les aliments et sur la réaction des cellules humaines aux vaccins dans l'espace.
L’administration Obama espère que l’extension de la station suscitera une nouvelle coopération internationale dans le domaine spatial et la recherche scientifique. Lorsque l'équipage de la station passera à six en mai, des expériences cet été examineront comment la gravité peut affecter les biocarburants et «ce qui pourrait être un vaccin contre plusieurs virus», a déclaré Joy Bryant, chef de la station spatiale de Boeing Co. équipe. "Nous commençons à peine à voir le plein potentiel" de la recherche, a-t-elle déclaré aux journalistes lors d'une récente conférence de l'industrie.
Source: Wall Street Journal
