Quel est le télescope le plus puissant pour observer Mars? Un téléobjectif sur le Caméra HiRise sur le Mars Reconnaissance Orbiter qui peut résoudre des caractéristiques aussi petites que 3 pieds (1 mètre) de diamètre. La NASA a utilisé cette caméra pour fournir de nouveaux détails sur la scène près de l’équateur martien où se Atterrisseur d'essai Schiaparelli s'est écrasé à la surface la semaine dernière.
Au cours d'une imagerie du 25 octobre, HiRise a photographié trois endroits où le matériel de l'atterrisseur a touché le sol à environ 0,9 mile (1,5 kilomètre) les uns des autres. Le cratère sombre sur la photo ci-dessus est ce à quoi vous vous attendez si un objet de 660 livres (atterrisseur) s'écrase dans un sol sec à plus de 180 miles à l'heure (300 km / h). Le cratère a environ un pied et demi (un demi-mètre) de profondeur et est auréolé de rayons sombres de terre martienne fraîche creusée par l'impact.
Mais qu'en est-il de ce long arc sombre au nord-est du cratère? Aurait-il pu être créé par un morceau de matériel largué lorsque le réservoir de propulseur de Schiaparelli a explosé? Les rayons sont aussi curieux. L'Agence spatiale européenne affirme que l'atterrisseur est tombé presque verticalement lorsque les propulseurs se sont coupés, mais la nature asymétrique des stries - beaucoup plus longue à l'ouest qu'à l'est - semble indiquer un impact oblique. Il est possible, selon l'agence, que les réservoirs de propulseur d'hydrazine du module aient explosé préférentiellement dans une direction lors de l'impact, jetant des débris de la surface de la planète dans la direction de l'explosion, mais une analyse plus approfondie est nécessaire. Des pixels blancs supplémentaires dans l'image peuvent être des morceaux d'atterrisseur ou simplement du bruit.
Dans le plan plus large, plusieurs autres morceaux de flotsam liés à l'atterrisseur sont visibles. À environ 0,8 mile (1,4 km) vers l'est, vous pouvez voir le minuscule cratère creusé lorsque le bouclier thermique a claqué le sol. Plusieurs taches brillantes pourraient être des morceaux de son isolation brillante. À environ 0,6 mile (0,9 kilomètre) au sud du site d'impact de l'atterrisseur, deux éléments côte à côte seraient le parachute du vaisseau spatial et la coque arrière. La NASA prévoit de prendre des images supplémentaires sous différents angles pour aider à mieux interpréter ce que nous voyons.
L'atterrisseur d'essai fait partie du programme de l'Agence spatiale européenne. Mission ExoMars 2016, qui a placé le Orbiteur de gaz en trace en orbite autour de Mars le 19 octobre. L'orbiteur étudiera l'atmosphère et la surface de Mars à la recherche de molécules organiques et fournira des capacités de communication de relais pour les atterrisseurs et les rovers sur Mars. Les études scientifiques ne commenceront pas tant que le vaisseau spatial n'aura pas parcouru son orbite jusqu'à un cercle de 248 milles de haut grâce à l'aérofreinage, ce qui devrait prendre environ 13 mois.
Tout a bien commencé avec Schiaparelli, qui a réussi à transmettre des données à la Terre lors de sa descente dans l'atmosphère, la raison pour laquelle nous savons que le bouclier thermique s'est séparé et que le parachute s'est déployé comme prévu. Malheureusement, la goulotte et sa coque arrière protectrice se sont éjectées à l'avance, suivies d'un tir prématuré des propulseurs. Et au lieu de brûler pendant les 30 secondes prévues, les roquettes se sont arrêtées après seulement 3. Pourquoi? Les scientifiques pensent qu'une erreur logicielle a indiqué à l'atterrisseur qu'il était beaucoup plus près du sol qu'il ne l'était réellement, déclenchant la séquence d'atterrissage finale trop tôt.
Atterrir sur Mars n'a jamais été aussi simple. Nous avons fait des survols, tenté d'orbiter la planète ou d'atterrir à sa surface 44 fois. 15 d'entre eux ont été des tentatives d'atterrissage, avec 7 succès: Vikings 1 et 2, Mars Pathfinder, les rovers Spirit et Opportunity, le Phoenix Lander et le rover Curiosity. Nous serons généreux et l'appellerons 8 si vous comptez le débarquement de Mars 3 en 1971 par l'Union soviétique de l'époque. Il a atteint la surface en toute sécurité mais s'est arrêté après seulement 20 secondes.
Mars peut être dur, mais cela nous oblige à être intelligents.
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